Henri Labrouste (1801-1875) è stato a lungo riconosciuto come uno dei più importanti architetti della Francia del XIX secolo. Come uno che ha combinato il razionalismo, la luce e le influenze classiche per formare il suo linguaggio architettonico, non sorprende che il lavoro di Labrouste sia stato spesso fonte di controversie e dibattiti. Celebrato nel 2013 attraverso mostre collaborative presso il Museo di arte moderna e la Cité de l'Architecture et du Patrimoine, è chiaro che il lavoro e l'influenza di Labrouste rimangono rilevanti oggi.
Pierre-François-Henri Labrouste è nato a Parigi nel 1801, uno dei quattro figli nati dall'avvocato François-Marie Labrouste. All'età di otto anni, Labrouste si unì al rispettabile Collège Sainte-Barbe di Parigi, prima di essere ammesso nella seconda classe dell'École Royale des Beaux-Arts nel 1819. Membro del laboratorio Lebas-Vaudoyer, il suo notevole talento divenne presto evidente e fu promosso in prima classe nel 1820. Iniziò a gareggiare per il Grand Prix de Rome l'anno successivo e non ebbe successo nel suo primo tentativo, ottenendo il secondo posto. Tuttavia, dopo aver vinto un premio dipartimentale nel 1823, gli fu data l'opportunità di agire come ispettore sous al fianco di Étienne-Hippolyte Godde, e successivamente vinse il Grand Prix de Rome stesso nel 1824 con il suo progetto per un edificio della Corte d'Appello.
Come conseguenza di questo successo, Labrouste ottenne un posto a Villa Medici a Roma per studiare la costruzione romana per cinque anni (1825-1830). Lì incontrò le teorie funzionaliste di Jean Nicolas Louis Durand e, naturalmente, le strutture italiane classiche che in seguito avrebbero influenzato i suoi progetti più famosi. Il suo soggiorno a Roma porterebbe anche alla controversia alla quale è spesso associato; un anno prima del suo ritorno a Parigi, Labrouste produsse uno studio di restauro dei templi di Paestum, e fu questo lavoro altamente controverso che suscitò opposizione tra Labrouste e i tradizionalisti presso l'Académie des Beaux-Arts. Mezzo secolo dopo, l'impatto dei disegni di Paestum sul dogma accademico era ancora riconosciuto. Il loro significato quasi rivoluzionario fu consolidato attraverso la pubblicazione nel 1877, l'architetto di rinascita gotica Eugène-Emmanuel Viollet-le-Duc descrivendo lo studio come "semplicemente una rivoluzione su alcuni fogli di carta a forma di elefante".
Anche un secolo dopo l'importanza di questo studio, non solo per quanto riguarda la carriera di Labrouste, ma anche in termini di innovazione architettonica nel suo insieme, non è stata dimenticata. Nel 1978, dopo aver visitato la mostra Beaux-Arts del Museum of Modern Art, che presentava i disegni stessi, Peter Smithson disse a un pubblico presso l'Architectural Association di Londra, "[T] rese l'ombra delle piume delle frecce e le ombre di gli scudi attaccati alle colonne sono disegnati così leggermente che è quasi impossibile credere che sia stato fatto a mano umana. È il miglior disegno renderizzato che abbia mai visto. In un lungo tocco della spazzola a due zampe il disegno rivela due lingue al lavoro: la lingua del tessuto permanente e la lingua dei suoi attaccamenti - quella che continua l'idea dell'architettura e quella che è responsabilità di coloro che la usano. '
Ritornato a Parigi l'anno successivo, Labrouste si allontanò dalla scuola romantica che dominò il pensiero architettonico negli anni '30 del XIX secolo, gestendo invece il suo laboratorio e istruendo gli studenti sull'uso di nuovi materiali, la preminenza vitale della funzione di un edificio, e nel l'arte di combinare il minimalismo con un apprezzamento per l'ornamento classico. Quando il suo studio chiuse nel 1856, l'Encyclopédie d'architecture celebrava il lavoro di Labrouste come insegnante e leader, riassumendo la sua filosofia come "l'idea che nella progettazione della forma degli edifici dovrebbe anche essere adatta e subordinata alla funzione e che la decorazione dovrebbe nascere da costruzione espressa con arte. '
Durante la sua carriera, Labrouste prese parte alla progettazione di molte costruzioni ed edifici, dagli hotel alle tombe e ai monumenti. Tuttavia è senza dubbio per le sue due spettacolari sale di lettura a Parigi che Labrouste è spesso riconosciuto, vale a dire la Bibliothèque Sainte-Geneviève e quella che oggi è conosciuta come Salle Labrouste nella Bibliothèque Nationale de France (in Rue de Richelieu). Le innovazioni di queste costruzioni esistono nell'uso del ferro da parte di Labrouste, un materiale industriale il cui potenziale di eleganza e funzionalità è esemplificato in queste librerie.
Bibliothèque nationale de France © Filip Tejchman
Commissionata a Labrouste nel 1839, la Bibliothèque Sainte-Geneviève fu il primo grande progetto dell'architetto e una possibilità per lui di dimostrare la validità dei suoi principi di design di fronte all'opposizione. All'esterno, l'ampio e oblungo esterno della biblioteca era di per sé insolito, mentre il suo aspetto suggerisce un uso altrettanto utilitario del ferro all'interno dell'edificio. Rispetto all'austera grandezza dell'esterno, l'interno è, tuttavia, sorprendentemente delicato, caratterizzato dalla sua leggerezza e semplicità. Sedici colonne di ferro che corrono lungo il centro della stanza dividono questo vasto interno in due navate a volta a botte punteggiate da intricati archi metallici, ma l'attenzione rimane sullo scopo principale della stanza di apprendimento e studio. Rimanendo concentrato sulla creazione di un'atmosfera intellettuale e stimolante, Labrouste ha anche incorporato l'illuminazione a gas nell'edificio ed è stato uno dei primi architetti a farlo. Attraverso tali innovazioni, la Bibliothèque Sainte-Geneviève sembra incarnare la convinzione di Labrouste che la funzionalità, se costruita con arte, è la forma di decorazione più espressiva e benefica.
Bibliothèque Sainte-Geneviève Pianta del piano © ONAR / WikiCommons
Dopo aver continuato a sviluppare il suo stile nei prossimi anni, Labrouste fu impiegato per estendere la Bibliothèque Nationale de France attraverso l'aggiunta di una sala di lettura principale e uno spazio per le pile. Questa sala di lettura progettata da Labrouste è diventata da allora l'immagine che definisce la biblioteca e porta lo stesso nome dell'architetto. Usando ancora una volta le strutture di ferro per le quali è ora noto, Labrouste posizionò 16 colonne di ferro, ognuna con un solo piede di diametro, ad intervalli in tutta la stanza per creare ampi spazi di 10 metri. L'illuminazione 'zenitale' naturale filtra tra queste colonne mentre sostengono nove cupole poco profonde, ognuna con il suo oculo; le tonalità neutre e la delicata decorazione di queste cupole contribuiscono alla tranquillità della stanza, fornendo a lettori e pensatori l'ambiente ideale in cui lavorare.
Sebbene fosse irremovibile che non fosse necessario tenere discorsi durante il suo funerale, i necrologi scritti in tutto il mondo testimoniano il grande impatto che ebbe sull'architettura moderna. La sua influenza è riconosciuta in innumerevoli stili, scuole e costruzioni individuali, tra cui forme neoclassiche, il Gothic Revival in Francia, l'opera di Louis Sullivan, "il padre dei grattacieli", negli Stati Uniti, e persino nell'uso del cemento armato. Dopo la sua morte, il Royal Institute of British Architects ha riconosciuto pubblicamente il suo impatto sull'arte dell'architettura, attribuendogli "il vigore e la vitalità che hanno dato vita e guidato la crescita dell'arte altamente originale che segna la scuola francese della seconda quarto di questo secolo ".
Dalla sua morte nel 1875, le ramificazioni delle innovazioni di Labrouste in architettura sono state ripetutamente ridefinite, identificandolo come un architetto della verità e come uno che ha sfruttato il vuoto e la luce. Lucien Magne, autore de L'Architecture française du siècle, la prima storia dell'architettura moderna e contemporanea, discusse Labrouste in termini di "art nouveau" già nel 1830, a testimonianza della sua singolarità tra gli architetti romantici del suo tempo. Il libro fu pubblicato nel 1889 per allinearsi con l'Exposition Universelle, una fiera che cercava di dimostrare la modernità della Francia dopo il tumulto e la rivoluzione degli ultimi cento anni. Il simbolo di questa modernità, e l'ingresso alla fiera, era la Torre Eiffel, un'enorme costruzione formata con ferro battuto e ghisa, una struttura monumentale nell '"ordine del ferro", di cui Labrouste è stato nominato il creatore.
Il significato di questo architetto francese, quindi, non è stato chiaramente dimenticato. Nel 1902, un busto di Labrouste fu collocato nella Bibliothèque Nationale, e nel 1953 l'architetto fu nuovamente commemorato nella prima mostra della biblioteca della sua opera. Più di recente, nel 2013 la Bibliothèque Nationale ha collaborato con il Museum of Modern Art di New York e la Cité de l'Architecture et du Patrimoine di Parigi per esporre le sue opere a un pubblico più vasto che mai. La mostra a New York conteneva oltre 200 pezzi, dai disegni originali a film e modelli moderni, ed è stata la mostra di architettura più frequentata in tutto il mondo nel 2013. La retrospettiva, Henri Labrouste: Structure Brought to Light, è stata la prima mostra personale del suo lavoro negli Stati Uniti, e sicuramente non sarà l'ultimo.
