Cosa succede quando sei troppo bravo e non abbastanza buono allo stesso tempo? Benvenuti nel rugby georgiano. La centrale elettrica dell'Europa orientale domina il rugby di secondo livello, ma gli viene ancora negata l'opportunità di intensificare un mix di politica, burocrazia e confusione.
Lo scorso fine settimana il Galles ha battuto la Georgia a Cardiff in una partita piuttosto scadente. È stato rovinato dalla controversia poco prima del fischio finale, quando la giocabilità del Galles ha impedito alla Georgia di lanciare un ultimo attacco attraverso la loro mischia dominante e potenzialmente di disegnare il gioco. Nonostante ciò, la Georgia era comunque contenta di aver ricevuto semplicemente l'apparecchiatura in primo luogo e, idealmente, ne sarebbe piaciuta molto di più.
Il Galles contro la Georgia al momento della mischia. © Huw Evans / REX / Shutterstock
Il World Rugby, l'organo di governo di questo sport, organizza i suoi paesi membri in tre livelli. Il primo è composto da 10 squadre, con sei nazioni europee in competizione nelle Sei Nazioni e quattro nazioni dell'emisfero meridionale del campionato di rugby. Il livello due comprende 14 paesi sparsi in tutto il mondo, mentre i membri rimanenti (nazioni in via di sviluppo) costituiscono il livello tre.
Nel rugby europeo, la Sei Nazioni è la competizione d'élite. Originariamente solo per le nazioni di origine (Inghilterra, Galles, Scozia e Irlanda), si espanse fino a includere la Francia nel 1910 e, più tardi, l'Italia, nel 2000. La competizione annuale è il luogo in cui il meglio del rugby europeo compete e si mette alla prova l'uno contro l'altro. Ci sono accanite rivalità, costruite su decenni di aghi, ma è anche dove si trovano i soldi e lo status dello sport.
Per le nazioni europee che competono nel secondo livello, nei fantasiosi e accattivanti Campionati Internazionali di Rugby in Europa, la Georgia ha superato i propri rivali. Negli ultimi 10 anni i georgiani hanno vinto la competizione otto volte. Una rapida occhiata ai libri dei record di quella competizione evidenzia il loro dominio, con il maggior numero di vittorie, la più lunga serie di vittorie consecutive e la maggior parte dei punti in una singola partita, tutti detenuti da The Lelos.
Per la maggior parte dei fan del rugby in Europa è facile trascurare il livello due. Raramente, se mai, in televisione, con pochi o nessun rapporto sui risultati, ma la Georgia è il paese del rugby. I fan preparano gli stadi per vedere la loro squadra competere nello sport nazionale del paese, una delle pochissime nazioni al mondo in cui il rugby è il re. La Nuova Zelanda, il Galles e, in qualche modo sorprendentemente, il Madagascar, sono alcuni degli altri. Incredibilmente, la Georgia ha appena 11.000 giocatori registrati eppure è sul punto di unirsi all'élite internazionale del rugby.
La popolarità del rugby non è sorprendente data la sua somiglianza con lo sport tradizionale georgiano del lelo burti, o "palla da campo", che ha coinvolto villaggi rivali che portavano una palla verso il torrente della parte avversaria. La Georgia Rugby Union fu fondata nel 1964 e lo sport si sviluppò costantemente sotto il dominio sovietico, con i georgiani che rappresentavano l'URSS.
Dall'inizio dei campionati internazionali di rugby in Europa nel 2000, la Georgia è stata la squadra da battere. Fu anche nel 2000 che l'Italia si unì alle Cinque Nazioni, trasformandola in Sei Nazioni. A parte i tremendi momenti di vittoria, l'Italia ha lottato negli ultimi 17 anni e non è più vicina alle altre nazioni rispetto a quando si sono uniti. Hanno chiuso in fondo in 12 occasioni, hanno vinto solo 12 partite (su 85) e non hanno mai battuto l'Inghilterra.
The Six Nations è una competizione brutale e intensa. Non dovrebbe essere facile, ma gli italiani avrebbero dovuto fare una buona impressione e oggi rimangono i capri espiatori. Dipendono pesantemente dal loro capitano e talismano Sergio Parisse - il loro unico vero giocatore di classe mondiale - ma a 34 anni la sua pensione si profila e non vi è alcuna sostituzione ovvia.
Il capitano italiano Sergio Parisse affronta l'Inghilterra. | © Jed Leicester / BPI / REX
Aggiungere la Georgia al mix sarebbe una soluzione, ma aumentarla da sei a sette squadre sembra un tratto dato la congestione del calendario internazionale del rugby. Ci sono anche serie domande sull'ammontare che viene chiesto ai giocatori di elite di rugby e sul danno a lungo termine che sta arrecando ai loro corpi.
Un'alternativa sarebbe un sistema di retrocessione / promozione, qualcosa che accade tra i livelli due e tre. Se l'Italia si fosse pienamente affermata nelle Sei Nazioni e avesse ottenuto risultati migliori nell'ultimo decennio, ci sarebbe stato meno clamore per l'inclusione della Georgia a loro spese, ma un certo numero di diversi fattori si sono allineati, rendendo più difficile ignorare.
Se l'Italia avesse condiviso la sua collezione di cucchiai di legno con altre parti, o se Romania, Russia e simili fossero riusciti a impedire alla Georgia di vincere così tanti titoli di livello due (vale la pena affermare che la Romania ha portato la Georgia al titolo nel 2017), allora avrebbe essere più difficile da giustificare. Ma la Georgia è mortalmente seria quando gli viene dato un colpo alla grande.
Il problema con un sistema che coinvolge retrocessione e promozione, tuttavia, è che le Sei Nazioni devono essere preparate a perdere l'Inghilterra dalla competizione. È estremamente improbabile che ciò accada, date le esibizioni dell'Inghilterra, ma introducendo la retrocessione, diventa una possibilità, minuto o no.
L'Inghilterra è, finanziariamente, la parte più importante delle Sei Nazioni. In quanto sindacato di rugby, generano la maggior parte delle entrate e sono la nazione più redditizia dal punto di vista commerciale. Perderli sarebbe finanziariamente catastrofico per la concorrenza e per quanto improbabile possa essere la situazione, perché i poteri delle Sei Nazioni - che potrebbero essere potenzialmente messi in quella posizione? Di conseguenza, l'Italia emette un enorme sospiro di sollievo e la Georgia continua a chiudersi e bussare alla porta.
Ciò che ti rimane è che l'Italia sia costantemente distribuita dai pestaggi delle altre squadre delle Sei Nazioni e la Georgia in uno strano limbo sportivo, dove battono regolarmente le squadre in cui giocano ma non sono ritenute abbastanza buone da giocare squadre migliori. Perversamente, o meno, come suggeriscono i risultati, la Georgia è al primo posto nel mondo rispetto all'Italia.
È una delle stranezze dello sport, qualcosa che viene confuso da sentenze e burocrazia, diventando sempre più difficile da risolvere a causa dei fattori in gioco. Non è dissimile dal cricket, con nazioni come l'Irlanda e l'Afghanistan che vogliono un crack al Test cricket, date le esibizioni delle loro squadre di un giorno, ma gli viene negata la possibilità dall'International Cricket Council (ICC).
Al di fuori degli anni della Coppa del Mondo, quando le squadre di livello inferiore vengono messe in gruppi con le squadre migliori, la Georgia ha giocato una squadra di Livello Uno in sole due occasioni negli ultimi 11 anni. Le nazioni di rugby generano i loro guadagni giocando a grandi partite contro i migliori, quindi al di fuori delle competizioni annuali di livello uno, le partite sono divise in tour, con gli europei che si dirigono verso l'emisfero meridionale durante l'estate (europea) e poi li ospitano a novembre.
Davit Zirakashvili della Georgia viene lanciato in aria dai suoi compagni di squadra dopo l'IRB Rugby World Cup 2015. © Kieran McManus / BPI / REX
La partita dello scorso fine settimana tra Galles e Georgia è stata qualcosa di cui i georgiani sono stati incredibilmente grati. Di fatto, accettando la partita, la Wales Rugby Union (RFU) ha sacrificato un gioco potenzialmente più redditizio, ad esempio contro il Sudafrica.
A nessuna squadra piace giocare in Georgia. Senza tornare a stereotipi o cliché, sono una squadra che prospera su un enorme pacchetto - anche per gli standard del rugby - con una forza bruta abbinata a un'eccezionale tecnica di scrummaging. La Top 14 in Francia è piena di attaccanti georgiani, con artisti del calibro di Clermont Auvergne, Montpellier, Brive e Toulon che distribuiscono branchi con un grugnito dell'Europa orientale.
Vale anche la pena sottolineare che le due aggiunte più recenti al rugby d'élite, l'Italia e l'Argentina (quest'ultima che si è unita al campionato di rugby nel 2012), sono entrambe progredite con stili di gioco simili, sfruttando il loro potere e la loro forza per competere contro i migliori, anche se ciò significava che alla loro schiena mancavano le stesse abilità degli avversari.
L'Argentina è andata molto meglio dell'Italia. I loro progressi si sono arrestati di recente, ma hanno un quarto posto al loro nome ai Mondiali di Rugby 2015 e hanno sviluppato più giocatori creativi tra le loro spalle rispetto ai loro omologhi italiani. La creazione di un franchising di club che ora compete nella principale competizione per club dell'emisfero sud doveva essere il passo successivo nel loro sviluppo, con la maggior parte dei loro giocatori che giocavano insieme regolarmente per la Jaguares (una squadra di rugby professionista con sede a Buenos Aires Aires), aiutandoli a livello internazionale, ma non ha ancora funzionato come previsto. Detto questo, hanno dimostrato di essere degni dello status di Livello Uno.
Per i georgiani, devono continuare a fare quello che hanno fatto. Nell'ultimo decennio hanno superato artisti del calibro di Russia, Stati Uniti e Canada, oltre a più tradizionali giocatori di rugby che giocano in nazioni come Tonga e Samoa (anche se le isole del Pacifico sono rovinate da difficoltà finanziarie). Gli Stati Uniti sono considerati il prossimo grande mercato in cui il rugby si creerà in modo adeguato, dato il suo potenziale pool di giocatori e le entrate finanziarie. Ma la Georgia ha molto di più da guadagnare, date le loro tradizioni con questo sport, piuttosto che giocare il quinto, il sesto o il settimo violino a giocatori come il baseball, il calcio, il basket e il resto.
Il fatto che siano migliorati in modo significativo è sorprendente, data la loro mancanza di avversari d'élite. Giocheranno di nuovo il Galles ai Mondiali del 2019 e sarà interessante vedere se si avvicinano di più rispetto a sabato. L'allestimento del coaching è sicuro e ben congegnato, con una struttura di sviluppo in atto che funziona chiaramente. Il dominio continuato diventerà, ad un certo punto, troppo grande per essere ignorato. Tuttavia, è probabile che qualsiasi promozione sia ancora lontana. I georgiani devono fare molto affidamento su fattori al di fuori del loro controllo: l'accordo dei sindacati delle attuali squadre delle Sei Nazioni, la posizione del World Rugby e, senza sembrare duri, la continua scivolata dell'Italia.
L'intera situazione ha creato una dicotomia perversa, in cui il rugby georgiano può essere immensamente orgoglioso dei propri successi e tuttavia incredibilmente frustrato a causa di quegli stessi risultati. Il World Rugby dovrebbe puntare al maggior numero possibile di squadre di livello uno; più squadre di qualità, meglio è che un "vecchio club per ragazzi" che cerca di mantenere lo status quo. C'è una vasta gamma di problemi logistici da affrontare per aiutare a realizzarlo, non tutti nell'ambito di competenza del World Rugby, ma se qualcuno bussa abbastanza forte a una porta, deve aprirsi ad un certo punto.
