Ritirando la corda dell'arco, l'arciere inspira, grugnisce e poi rilascia. La freccia vola dalla sua corda tesa e scompare nel cielo limpido, riapparendo a 145 metri di distanza sul bersaglio (o sul terreno vicino). Sorprendentemente, la maggior parte dei bhutanesi sta casualmente vicino al bersaglio, apparentemente non influenzato dalla successione di frecce potenzialmente letali che sfrecciano dietro di loro. Ora, se la freccia colpisce il bersaglio, i compagni di squadra dell'arciere scoppiano in applausi. Se la freccia vola a lungo, la squadra avversaria salta di fronte al bersaglio per deridere l'arciere fallito per la sua scarsa precisione. Ad ogni modo, entrambe le squadre salutano ogni tiro con lo stesso entusiasmo e, occasionalmente, un sorso di liquore - "Per acquisire sicurezza", come dice un concorrente.
Il tiro con l'arco, o "Da", come viene chiamato in Dzongkha (la lingua ufficiale del Bhutan), divenne lo sport nazionale del Bhutan nel 1971. In quell'anno, il regno buddista divenne anche membro delle Nazioni Unite. Per questo piccolo paese, incastonato tra India e Cina, il tiro con l'arco risale molto al di là del riconoscimento ufficiale dello sport. È profondamente radicato nel tessuto della cultura bhutanese. Le sue origini, tuttavia, sono ben lontane dalla gaiezza prevalente nella pratica odierna. Il tiro con l'arco iniziò come uno strumento essenziale per la caccia e la lotta alle guerre, in particolare contro l'invasione di tibetani e inglesi nel 1864-65. Man mano che archi e frecce diventavano obsoleti nella guerra e nella caccia, il tiro con l'arco si trasformò in un gioco sociale giocato dai re, dalla loro corte e infine dagli abitanti dei villaggi locali.
Oggi, reali e locali si sfidano in festival e tornei di tiro con l'arco. Yangphel Archery ospita uno dei più grandi eventi di questo tipo, il Yangphel Open Archery Tournament. Con i round successivi che si sono svolti durante la stagione dei monsoni di agosto nella capitale Thimphu, la competizione infuria con pioggia o sole. Con 260 squadre partecipanti, l'evento di tre mesi è epico in scala - specialmente per questo piccolo paese, con una popolazione di poco più di 700.000 in un'area grande la metà dell'Indiana.
Dasho Ugyen Rinzin, presidente di Yangphel e presidente della Bhutan Archery Federation, ha istituito il torneo nel 1997. Le regole seguono le linee guida praticate in tutto il paese. Le squadre si alternano lanciando due frecce alla volta in ciascuna direzione. Vince il primo a segnare 25 punti. Tuttavia, ciò che rende unico Yangphel è il ritmo del gioco. Normalmente, solo un gioco richiede giorni per essere completato. Il complicato sistema di punteggio e i frequenti intermezzi di canzoni e baldoria sociale sono in gran parte responsabili, causando lo slancio del gioco al ritmo di una lumaca. Per consentire a più arcieri di competere, in particolare quelli che lavorano a tempo pieno, Yangphel ha strutturato uno stile di gioco frenetico in cui tutti i giochi finiscono nel corso della giornata.
I giocatori scelgono le proprie squadre, con un solo regolamento: i migliori arcieri seminati potrebbero non competere nella stessa squadra (sarebbe, beh, ingiusto). Ad un giocatore viene assegnato il titolo "seeded" se segna 22 karey o colpi diretti entro 45 round. Questi giocatori seminati di solito sono arcieri veterani con una sorta di fan seguiti.
Karma Lotey, CEO di Yangphel Private Limited, descrive una delle squadre che segue come "gli anziani", di età compresa tra 60 e 75 anni, che sono "arcieri feroci". Un altro favorito della folla è il Phoja (una parola Dzongkha che si traduce liberamente in "uomini"). Guidata da Sua Altezza Reale il Principe Jigyel Ugyen Wangchuck, la squadra ha iniziato a giocare insieme nel 2008. Hanno perso il loro primo torneo ma sono tornati per vincere nel 2009 e 2013.
Il principe Wangchuck ha iniziato come molti ragazzi del Bhutan, giocando con archi e frecce in giovane età. Mentre archi e frecce tradizionali sono realizzati in bambù, molti arcieri moderni usano archi composti. Tuttavia, gli archi composti sono ancora nuovi in Bhutan; Il principe Wangchuck non ne raccolse uno fino al 2008 quando visitò Washington, DC
Oggi, gli organizzatori di tornei come il Comitato olimpico del Bhutan (BOC) incoraggiano gli arcieri a usare archi composti in modo da poter partecipare a tornei internazionali. Gli accessori moderni precedentemente vietati nei precedenti tornei sono ora consigliabili. Il BOC supporta anche la Bhutan Archery Federation, che fornisce lezioni per addestrare la prossima generazione di arcieri.
Sebbene il Principe Wangchuck conosca in prima persona l'alto livello di abilità degli arcieri bhutanesi combinato con gli sforzi degli organizzatori per sviluppare arcieri di livello internazionale, non prevede che il Bhutan riceva medaglie in grandi tornei di tiro con l'arco come le Olimpiadi. Afferma invece che gli elementi sociali del tiro con l'arco sono ciò che rende lo sport così speciale per lui e per i suoi compagni bhutanesi. Un atteggiamento di giocosità, esemplificato in scommesse e battute spensierate, e legame con i compagni di squadra - questi aspetti, a HRH piace di più. In un caso umoristico, HRH e un compagno di squadra hanno giocato una partita in cui il vincitore ha dovuto rinunciare alle sue scarpe. Ha vinto HRH. Gli scambi gioiosi tra arcieri ridenti vestiti con abiti tradizionali bhutanesi mostrano il modo familiare bhutanese di avvicinarsi allo sport con cameratismo e allegria.
"È un'esperienza a cui non rinuncerò mai", ha dichiarato Lotey di Yangphel Private Limited, "finché posso tirare l'arco e scoccare una freccia".
