Situata a 150 chilometri dalla costa di San Paolo, in Brasile, si trova l'isola disabitata di Ilha da Queimada Grande, o come è più comunemente conosciuta, "Snake Island". Potrebbe non avere abitanti umani, ma ciò che ha guadagnato l'isola il suo nome è la sua popolazione di serpenti residente che ha una densità incredibilmente alta - si stima che per ogni metro quadrato, viva almeno un serpente.
Il terreno estremamente roccioso, i paesaggi subtropicali e l'isolamento rendono quest'isola totalmente inabitabile per l'uomo o per qualsiasi altro mammifero. Ciò ha avuto un profondo impatto sulla popolazione di serpenti che ha prosperato senza alcun predatore o intervento umano e si è sostenuto nutrendosi di uccelli migratori che usano l'isola come sosta per riposare. I serpenti, noti come lancehead dorati, non esistono in nessun'altra parte del mondo e sono totalmente unici per l'isola; sono anche uno dei rettili più velenosi sulla Terra.
Golden Lancehead © Michael Mostert / Flickr
Il lancehead dorato fa parte del genere lancehead, un tipo di pit viper, ha il veleno ad azione più rapida del genere ed è cinque volte più potente del suo parente più vicino, il jararaca. Il suo morso potente mangia via la carne circostante e provoca sanguinamento interno e insufficienza d'organo. In media, la testa di lancia dorata cresce fino a 70 centimetri, ma ci sono segnalazioni di alcuni esemplari che crescono fino a oltre un metro.
Lancehead dorato © Douglas Bete / Flickr
Il governo brasiliano ha vietato tutti i viaggi sull'isola a causa del pericolo che i serpenti rappresentano per la vita umana, ma allo stesso modo a causa del pericolo che gli umani portano sui serpenti - il serpente lancia-lance d'oro è classificato come in pericolo di estinzione e l'area è protetta al fine di preservare questa popolazione unica, unica nel suo genere sul pianeta. Nonostante i migliori sforzi del governo, i cacciatori illegali fanno ancora irruzione nell'isola per catturare questi serpenti vulnerabili da vendere sul mercato nero.
Ilha da Queimada © Prefeitura Municipal Itanhaém / Flickr
Diverse leggende circolano sull'isola e sui suoi principali residenti, tra cui una banda di serpenti che annienta la famiglia di un guardiano del faro e una storia di tre pescatori affamati che muoiono in una pozza di sangue dopo essere stati attaccati. La verità è che, sebbene il serpente lancia-lance dorato sia altamente velenoso, non ci sono state morti ufficialmente registrate da questa creatura, molto probabilmente perché la loro specie non esiste in nessun altro posto al mondo e la gente tende a non fermarsi sull'isola.
Visitare l'isola è illegale, immensamente rischioso e richiede l'autorizzazione della marina brasiliana. L'anti-veleno si trova nell'Istituto Butantã di San Paolo, a 150 chilometri di distanza, quindi un morso può essere fatale. L'istituto ha teste di lancia dorate per scopi di mungitura e ricerca, in modo che possano essere visti da vicino e personali lì, ma con un gradevole bicchiere di sicurezza in mezzo.
