Poche città ancora oggi hanno sofferto tanto quanto Roma. Pestilenze, inondazioni e incendi hanno devastato la città nel corso dei suoi 2.500 anni di storia mentre i suoi cittadini hanno affrontato feroci e brutali invasioni da parte dei sovrani più infidi d'Europa. Questa non è una novità. Eppure nell'ultima opera di Matthew Kneale (English Passengers, When We Were Romans) Rome: A History in Seven Sackings, sostiene che l'interminabile distruzione della città è al centro della sua capacità di recupero e rigenerazione, in una versione originale di questa maestosa metropoli di rovine.
Il problema di creare un libro sul rapporto di Roma con la guerra e la pace è che si tratta di un mercato letterario profondamente saturo. Come puoi scrivere di Roma ed evitare il solito menu di, come dice Michael Kulikowski, "battaglie, battaglie, omicidi e altre battaglie"? Kulikowski si lamenta di questo trofeo nella sua recensione di SPQR: A History of Ancient Rome e elogia la sua autrice Mary Beard per averla calpestata. L'altra sfida è catturare oltre 2.500 anni di storia in meno di 350 pagine senza ricorrere a un elenco di eventi importanti. Anche se a volte il lavoro di Kneale soffre di queste due insidie, nel complesso, è un resoconto astuto e meticoloso di sette invasioni chiave - le loro cause, trame e ripercussioni - che hanno forgiato la città che è così ampiamente celebrata oggi.
Roma: una storia in sette saccheggi © Atlantic Books
Suddiviso in sette capitoli che coprono questi sette saccheggi fondamentali: Galli, Goti, Più Goti, Normanni, Spagnoli e Luterani, Francesi, Nazisti - Il libro di Kneale funge da trilogia di sette parti, con ogni racconto che segue un arco narrativo più leggendario di un laconico, uno storico. In tutti e sette i capitoli, piuttosto semplicisticamente ma molto efficace, c'è un chiaro inizio, metà e fine.
Ogni capitolo inizia con l'avvicinarsi del nemico; veniamo a sapere dei Galli dai baffi dai capelli lunghi che indossano "nient'altro che una cintura o un mantello" e gli Ostrogoti infetti da pidocchi che brulicavano le mura di Roma nel 537 d.C., poi, facendo del suo meglio per replicare Google Street View, Kneale ci lascia cadere nella Roma del giorno, catturando le preoccupazioni sociali, economiche e politiche dei suoi cittadini, nonché i suoi panorami, suoni e odori.
Sebbene la scrittura di Kneale sia per lo più prosaica e senza pretese, la squallida vitalità di Roma trasuda fuori dalla pagina con una chiarezza soddisfacente. Impariamo come i papi dell'XI secolo guadagnavano soldi da pellegrini morti, come Ruskin lo dichiarò un "buco sporco, sporco, sporco" e sentiamo il fervore del sentimento anti-Seconda Guerra Mondiale in una città in cui i cittadini avevano abbastanza problemi a pagare le bollette e trovare il caffè ".
Alla fine, l'umore e la distruzione del campo di battaglia vengono catturati mentre Kneale attinge da quale documentazione ci sia da resoconti storici, mettendoli magistralmente insieme diluendo abbellimenti cinematografici e aggiungendo dettagli leggendo tra le righe. Il risultato sono sette trittici dinamici che formano un arazzo coerente, anche se un po 'frammentato.
Strutturare il libro attorno a questi punti di svolta non è solo un gancio originale in una storia monumentale, ma anche un modo utile per riflettere un filone chiave nel DNA romano - vale a dire la resilienza. Ciò che forse è più notevole della storia di Kneale è l'enfasi posta sulla storia della crescita fluttuante di Roma e la sua costante lotta tra distruzione e rigenerazione.
Da una città di non più di 25.000 nel 380 a.C., Roma era cresciuta fino a diventare la più grande metropoli sulla terra sette secoli dopo, con 423 quartieri, 856 bagni privati e presumibilmente oltre 46.000 condomini prima che i Goti di Alaric invadessero nel 408 d.C. 530, solo un secolo dopo, la popolazione era tornata a decine di migliaia con Roma che assomigliava più a un distopico che alla fiorente utopia urbana di una volta. Ma come afferma Kneale, sia la guerra che la pace furono ugualmente responsabili dello sviluppo complessivo della città e con ogni mattone che fu demolito, i romani ne costruirono un altro, ancora più bello e sentito dell'ultimo. È questo spirito combattivo, questa orgogliosa resilienza, che emerge soprattutto nell'opera, e l'idea che la distruzione di Roma non sia una semplice nota a piè di pagina, ma un pilastro sostanziale della sua creazione complessiva.
Santa Maria in Trastevere © Matthew Kneale
Oltre a offrire un resoconto storico, Rome: A History in Seven Sackings è in qualche misura utile come pezzo di letteratura di viaggio. Kneale è buono sull'ascesa di Trastevere, che ora costituisce uno dei quartieri più turistici della città, così come la serie di bellissime chiese in tutta Roma, costruite con dispetto e rivalità papali e il paesaggio mutevole dei sette colli di Roma. Lo scrittore fornisce anche resoconti aneddotici di favoriti sempreverdi: il Pantheon, San Pietro e il monumento a Vittorio Emanuele II, meglio noto con il suo soprannominato romano condiscendente, "La torta nuziale".
Alla fine della postfazione di Kneale, scherza in modo toccante: "I romani adorano brontolare e spesso si lamentano del fatto che Roma è caotica, che nulla funziona, e lode in altri luoghi
dove sono certi che tutto è molto meglio. Eppure grattati un po 'e scoprirai che i romani sono immensamente orgogliosi della loro città."
Lo stesso orgoglio nascosto è egualmente visibile nel film vincitore di Oscar La Grande Bellezza (un diverso tipo di lettera d'amore a Roma), in cui il personaggio principale Jep, un romanziere premuroso e insoddisfatto-cum-socialite dichiara cinicamente: "I treni di le nostre feste sono le migliori a Roma. Sono i migliori perché non vanno da nessuna parte. ' Questa linea, tanto superficiale quanto profonda, fa eco a ciò che Kneale vede come dualità essenziali di Roma. È magnifico e orribile, che sale e scende, cambia e rimane lo stesso. Ancora più importante, Roma è resiliente. Roma non va da nessuna parte.
Roma: A History in Seven Sackings di Matthew Kneale, Atlantic Books, Hardback, £ 20
