Rod Smart era un atleta a doppio sport presso la Western Kentucky University. La star del running back e track track puntava sulla National Football League. Smart ha firmato con i San Diego Chargers come agente rookie free non redatto nel 2000.
Sfortunatamente, Smart è stato rilasciato prima dell'inizio del campo di addestramento. Non ha avuto l'esperienza totale della NFL: campo di allenamento, preseason, stagione regolare (e, si spera, playoff). Ne ha appena avuto un assaggio. Era una presa in giro. Era come immergere un dito del piede nella piscina e poi sentirsi dire che non sai nuotare.
Smart ha poi viaggiato verso nord in Canada per un'altra opportunità di gioco, ma è stato tagliato dagli Edmonton Eskimos della Canadian Football League. Sembrava che la sua carriera da giocatore professionista potesse finire prima ancora di iniziare. Quindi Smart e il suo agente Steve Forest si sono imbattuti in un'altra opportunità: l'XFL.
“A quel punto, quando mi ha contattato, ho pensato: 'Sì, certo, ci sto. Voglio solo giocare a calcio ", ha detto Smart, 40 anni.
Non conosceva il suo mandato nell'XFL di breve durata - un campionato di football americano a otto squadre fondato dal proprietario della World Wrestling Federation (ora WWE) Vince McMahon - avrebbe aiutato a far salire la Smart fino alla notorietà e, in definitiva, alla NFL.
"Lo amavo; Ho adorato il campionato e l'opportunità che ha dato a tutti i giocatori di passare al livello successivo ", ha detto. “Ci sono state occasioni per mostrare il tuo set di abilità e riportare il tuo nome là fuori. Era il calcio. Anche se c'erano alcune modifiche alle regole, era ancora il calcio. Questo è quello che volevo suonare ed ero interessato a suonare. È stato fantastico per me."
Mentre Smart era secondo in campionato con 555 yard di corsa per i Fuorilegge di Las Vegas, è stato il suo atteggiamento e, più specificamente, il suo soprannome, che ha contribuito a lanciare la sua carriera e ha ancora oggi persone che si riferiscono a lui come Mr. XFL.
Rod Smart aka "He Hate Me" contro i demoni di San Francisco © ESPN Films
Prima della stagione solitaria della lega nel 2001, i giocatori potevano usare i soprannomi sul retro delle loro maglie invece del loro cognome. C'erano "Big Daddy", "Chuckwagon", "Hit Squad" e innumerevoli altri, ma uno sta in piedi sopra gli altri: "He Hate Me".
"In pratica, se facessi una mossa su un difensore o segnassi un touchdown, indicherei il ragazzo e direi:" Mi odia ", e lo lancio", ha detto Smart. “Quando era il momento di mettere un soprannome sulla nostra maglia, era un gioco da ragazzi su ciò che avevo messo sul retro della mia. Ho dovuto creare il moniker e poi creare qualcos'altro: dovevo battere il mio avversario e lui mi avrebbe odiato quando l'ho battuto."
Tuttavia, Smart ha detto, "He Hate Me" quasi non è successo.
"Inizialmente (XFL) hanno visto la parola" odio "e hanno pensato che fosse troppo negativo, quindi ho dovuto spiegarmi", ha detto Smart. “Ho dovuto parlare con Vince McMahon ed era tipo 'Mi piace, facciamolo'. Lo ha approvato e il resto è storia."
L'elemento di intrattenimento sportivo dell'XFL non è stato perso su giocatori come Smart. In effetti, l'ha abbracciato. Come una superstar della WWE che lancia un promo in vista di una grande partita, Smart ha fatto proprio questo per evidenziare il suo personaggio come "He Hate Me".
"Sono un personaggio me stesso, quindi per me è stata una seconda natura intrattenere i fan", ha detto. "Volevano girare un promo con me, quindi l'abbiamo realizzato e lo abbiamo seguito. Quando la fotocamera è accesa, ti darò intrattenimento, ecco cosa faccio. Ho sfruttato al massimo quell'opportunità se guardi il risultato dopo la mia estensione nella XFL. ”
La maglia "He Hate Me" di Smart è la maglia più venduta nella storia di XFL. Il moniker, insieme al suo gioco sul campo, ha contribuito a dare il via alla sua carriera nella NFL. Smart ha giocato per le Philadelphia Eagles nel 2001. È stato siglato esoneri dalla stagione successiva dalle Carolina Panthers. Utilizzato principalmente come calcio di rinvio e in squadre speciali, Smart ha giocato con le Pantere dal 2002-05, incluso nel Super Bowl XXXVIII - una perdita del 32-29 per Tom Brady e New England Patriots.
Smart ricorda i suoi giorni XFL nel prossimo ESPN Films 30 For 30: This Was The XFL, in onda il 2 febbraio. Ha anche fatto un'apparizione alla XFL Hall of Fame di un giorno a New York City il 14 gennaio. Smart ha detto è felice di sentire di nuovo le persone parlare dell'XFL dopo tutti questi anni.
Rod Smart (a sinistra) e ESPN 30 per il regista Charlie Ebersol 30 alla XFL Hall of Fame © Charlie Ebersol
"Tutto è stata un'esperienza positiva", ha affermato Smart, che è un oratore motivazionale giovanile. “Sono comunque una persona positiva e metto le cose in una prospettiva positiva. Sono sempre stata una persona umile, quindi non ho mai avuto la mentalità di "dovrei essere nella NFL". Era sempre, 'Ho intenzione di lavorare il culo per entrare nella NFL e mostrare loro che appartengo' ”.
