Il furto con scasso di Hatton Garden nel 2015 ha catturato l'immaginazione della nazione. Tanto che i recenti rapporti di Jim Broadbent e il nuovo adattamento cinematografico dell'evento di Michael Caine saranno il terzo del crimine sul grande schermo in altrettanti anni. Alcuni vecchi - uno narcolettico - tirarono fuori la più preziosa rapina nella storia criminale di Londra, rubando un valore stimato di £ 25 milioni di merci dal deposito sicuro di Holborn a poche centinaia di metri dalle Royal Courts of Justice. Inutile dire che il crimine organizzato è spesso visto ambivalentemente da un pubblico ossessionato dal dramma e dal romanticismo di ladri e truffatori, nonostante i danni arrecati lungo la strada.
Ma per trovare una storia criminale altrettanto avvincente non dobbiamo aspettare un'altra grande rapina. Guardare indietro agli annali del crimine di Londra è esattamente ciò che ha fatto lo scrittore Brian McDonald. Nel suo libro del 2010, Gangs of London, ha attirato l'attenzione sulla Forty Elephants Gang, un sindacato di donne della classe operaia che vivevano nel London Bridge e nei dintorni e la cui più grande notorietà proveniva dalle loro gesta glamour di taccheggio, ricatto ed estorsione nel West End di Londra. L'argomento è stato così straordinario che è tornato alla sua ricerca e, nel 2015, sono stati pubblicati Alice Diamond e i Quaranta elefanti.
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I registri definitivi mostrano che gli Elefanti operarono tra il 1873 e gli anni '50, ma ci sono alcune prove che suggeriscono che le origini della banda possano essere collocate già alla fine del 18 ° secolo. Il nome della gang non è così enigmatico come potrebbe sembrare: il numero è una stima approssimativa della sua appartenenza e la scelta dell'animale è dovuta a due fattori: che vivevano tutti intorno al pub Elephant and Castle a Southwark e - più significativamente - lasciando i negozi con i loro beni rubati sotto i vestiti, il semplice volume di abiti li faceva sembrare elefanti. Solo le donne potevano essere membri ed erano quasi tutte appartenenti esclusivamente alla classe lavoratrice; respingevano i lavori che le persone come loro erano condannate a fare e invece, analogamente al movimento delle suffragette, prendevano in mano la situazione. Tuttavia, invece di lottare per il diritto di voto, gli elefanti volevano qualcosa di più immediato: l'indipendenza finanziaria. Rubavano vestiti e gioielli, li vendevano per molto meno del loro valore e distribuivano i guadagni nella loro comunità, fornendo alle loro famiglie molto più di quanto avrebbero potuto sperare.
Il secondo libro di McDonald usa come punto focale uno dei personaggi più iconici della storia della banda, Alice Diamond. In piedi a cinque piedi e nove pollici con una figura intera, Diamond era una corrispondenza fisica per la maggior parte degli uomini a Londra in quel momento e indossando anelli di diamante per i tirapugni, ha sfruttato al meglio la sua mole naturale. È diventata la "regina" della banda nel 1916, a 20 anni e sotto la sua formidabile leadership, il successo del gruppo ha raggiunto nuovi traguardi. Spesso coordinando le incursioni simultanee in vari negozi di gioielleria e abbigliamento nella capitale, gli Elefanti sotto Diamante facevano a pezzi la polizia metropolitana e non avevano paura di usare la violenza per uscire da luoghi difficili. Il loro arsenale consisteva in una combinazione di astuti trucchi per distrarre gli ignari commessi e le tattiche di seduzione degli esperti per costruire una rete altamente flessibile di uomini influenti. In questo modo, la banda è stata in grado di ricattare e farsi strada fuori dalla portata della legge, e i Quaranta Elefanti hanno finanziato una vita di decadenza negli anni ruggenti di Londra, girovagando per gli hotel, i bar e i teatri glamour che potevano solo sognare prima del loro passaggio al crimine.
Glamour ora, ma altrettanto glamour allora: il West End di Londra © Pixabay
Quando ha risposto a un magistrato durante una delle sue numerose apparizioni in tribunale riguardo al suo trattamento violento dei poliziotti, Alice Diamond ha dichiarato: "Le forze di polizia sono istituite dai governi per impedire ad altri di ottenere una parte di ciò che hanno!" È questo atteggiamento anarchico, sostenuto da un senso di lotta alla disuguaglianza sociale, che ha riacceso l'interesse pubblico nei Quaranta Elefanti. Di recente una compagnia teatrale canadese ha adattato il dramma della storia della gang all'Edinburgh Festival, mentre si dice che la scrittrice della sceneggiatura della BBC Marnie Dickens stia lavorando a una serie che potrebbe offrire lo stesso fascino agli spettatori del Peaky Blinders di grande successo.
Il successo dell'Hatton Garden Heist sarà ricordato a lungo per la sua incompetenza schiaffeggiata, ma è rimasta altrettanto molta chilometraggio nel far risorgere la banda dei quaranta elefanti. Non è una sorpresa, data la straordinaria storia di alcune decine di donne che, dotate di dita leggere e senso dello scopo sociale, sono riuscite a terrorizzare l'élite ricca e metropolitana di Londra per la maggior parte di un secolo.
