Van Gogh dipinse spesso girasoli durante la sua vita successiva e completò due serie di nature morte che ruotavano attorno a questi fiori. Questi dipinti sono diventati da allora iconici e sono tra le opere più riconoscibili mai create.
Van Gogh dipinse le sue prime serie mentre viveva con suo fratello Theo a Parigi tra il 1886 e il 1888. Durante questo periodo, Van Gogh realizzò regolarmente molti dipinti di nature morte con vivaci composizioni floreali e girasoli, ma furono impiegati come piccoli dettagli o motivi. A un certo punto, Van Gogh iniziò a rappresentare questi fiori da solo e produsse quattro dipinti ad olio di teste di girasole tagliate.
Un anno dopo van Gogh si trasferì in una casa ad Arles, in Francia, per creare un rifugio artistico con il suo amico Paul Gauguin. Prima dell'arrivo di Gauguin, Van Gogh decise di decorare la casa condivisa con opere d'arte e, ancora una volta, girò la mano verso i girasoli. Per la sua seconda serie, Van Gogh ha ritratto i fiori raggruppati all'interno di vasi, precipitando a cascata dai bordi dei contenitori. Ha anche usato questi dipinti per sperimentare il colore e ha usato quasi esclusivamente varie tonalità di giallo per catturare la bellezza naturale dei fiori.
Vincent van Gogh, Still Life: Vaso con quattordici girasoli, 1888 © Public Domain / Vincent van Gogh, Girasoli, 1887 | © Dominio pubblico / Paul Gauguin, il pittore dei girasoli, 1888 | © Dominio pubblico
Mentre era ad Arles, Paul Gauguin ha creato un ritratto di van Gogh dietro i suoi girasoli dipinti a cavalletto, che mostra l'artista che contempla una delle sue materie preferite. Anche se la loro amicizia alla fine è svanita, Gauguin ha conservato due dei primi dipinti di girasole di van Gogh che ora sono di proprietà del Kunstmuseum di Berna e del Metropolitan Museum di New York.
Nel 1890, Van Gogh fu invitato a esporre le sue opere alla mostra Les XX a Bruxelles, un evento artistico annuale che fu fondato e organizzato da importanti membri dell'avanguardia europea. Le sue sei proposte includevano due dipinti di girasole che aveva creato mentre viveva ad Arles, una decisione che dimostra che van Gogh quasi sicuramente ha classificato queste opere tra le sue migliori creazioni.
