Tracciando la storia della lotta di Vincent Van Gogh con la malattia mentale, On the Verge of Insanity ritrae l'artista come una figura isolata, i cui demoni personali e psicologici lo hanno lasciato esausto e abbattuto. Resistendo a intensi attacchi di depressione per tutta la vita, Van Gogh si è dimostrato particolarmente vulnerabile e, a volte, incapace di mantenere relazioni o perseguire la sua carriera. Ostracizzato e impoverito, l'artista viveva ai margini della società - un uomo in difficoltà che ha sperimentato i peggiori tipi di sofferenza umana.
Combinando arte con documenti scritti, la mostra ricostruisce la parte successiva della carriera di Van Gogh. Sviluppando rapidamente il suo stile in questo periodo, Van Gogh stava anche vivendo gravi difficoltà. Era un personaggio povero, non riconosciuto e di carattere, che lo tormentava, aggravando il suo già instabile stato mentale. Van Gogh sapeva di essere malato ed era terrorizzato dagli scoppi improvvisi di confusione e malinconia che lo avevano afflitto fin dall'infanzia. A volte divenne completamente delirante, allucinando e perdendo completamente conoscenza. Esprimendo segni di vari disturbi, la malattia mentale di Van Gogh rimane non diagnosticata e la medicina del tempo era mal equipaggiata per curarlo.
Affascinato dai ritratti dei pazzi di altri artisti, la percezione di Van Gogh della malattia mentale sembra essere stata distorta dal simbolismo. Era preoccupato di assomigliare a un pazzo ed era convinto che il suo aspetto psichico fosse segnato dall'angoscia. In sintonia con la rappresentazione di Emile Wauters di Hugo van Der Goes - un artista fiammingo che ha combattuto notoriamente con circostanze simili - Van Gogh credeva di essere posseduto dalla stessa sensibilità malinconica che aveva afflitto il suo predecessore. Uno degli artisti più importanti del Rinascimento settentrionale, il dipinto mostra Van Der Goes nel profondo della disperazione, artigliandosi le mani, mentre fissa ossessivamente oltre la cornice. Senza fiato e confuso, il panico ha contorto i suoi lineamenti, rendendo visibile la sua follia.
Emile Wauters: The Madness of Hugo van der Goes, 1872 | © Royal Museums Of Fine Arts, Bruxelles / WikiCommons
Van Gogh ha visto questo dipinto come profetico, prevedendo il proprio declino nella follia, una convinzione che sembra aver alimentato le sue insicurezze. Quando gli fu presentato un ritratto che Gauguin gli aveva dipinto, Van Gogh accusò immediatamente il suo contemporaneo di averlo descritto come un pazzo. Credeva che Gauguin avesse deliberatamente enfatizzato lo stress e la fatica che soffriva in quel momento ed era inorridito dai risultati. Il dipinto mostra Van Gogh immerso nella sua arte, aggiungendo con calma dettagli a una tela, mentre è circondato da uno dei suoi argomenti preferiti: i girasoli. Caldo ed estetico, il dipinto è notevolmente comprensivo, suggerendo che Van Gogh era preoccupato del suo aspetto, rilevando segni di follia dove gli altri avrebbero visto serenità o concentrazione.
Paul Gauguin, Il pittore dei girasoli, 1888 | © Museo Van Gogh / WikiCommons
È noto che il suo rapporto con Gauguin si è concluso con la violenza. Una notte mentre lavoravano insieme, gli artisti iniziarono a discutere e quando Van Gogh divenne aggressivo, Gaugin fuggì, lasciandolo in un impeto di rabbia e forse delirante. Brandendo un rasoio, Van Gogh si girò su se stesso, tagliandogli l'orecchio sinistro. Presentando nuove prove, la mostra rivela l'orrore che ha inflitto a se stesso. Una lettera del dottor Felix Rey, il medico che ha curato la ferita di Van Gogh, conferma che il rasoio gli ha tagliato l'intero orecchio, lasciando intatto solo un piccolo pezzo di tessuto connettivo.
Lettera di Félix Rey a Irving Stone con disegni dell'orecchio mutilato di Vincent van Gogh, 18 agosto 1930, The Bancroft Library, University of California, Berkeley | Per gentile concessione del Museo Van Gogh
Van Gogh dichiarò di non avere memoria di questo incidente e si pentì immediatamente delle sue azioni dopo aver riacquistato conoscenza. Non ha mai dipinto il suo orecchio mutilato e raramente ha permesso agli altri di vederlo senza un berretto o un berretto pesante. Dopo essere stato dimesso dall'ospedale, ha creato due dei suoi autoritratti più acclamati, usando lo stile vivido, ma cupo, che è venuto a simboleggiare il suo lavoro successivo. In entrambi è chiaramente ferito, indossando bende che coprono il lato sinistro del viso. Esternamente, appare calmo, fumando allegramente una pipa in una e seduto risolutamente mentre porta il sentore di un cipiglio nell'altra. Come soggetto, potrebbe facilmente essere confuso con una causalità di guerra, mutilata da schegge o una baionetta, piuttosto che una vittima di una malattia mentale, forse indicando che Van Gogh voleva evitare qualsiasi associazione con la follia, preferendo che la sua ferita fosse vista come un incidente sfortunato.
Vincent Van Gogh, Autoritratto con orecchio e pipa bendati, 1889 | © Kunsthaus Zürich / WikiCommons
In diversi punti della sua vita, Van Gogh era quasi impegnato. Perfino uno sfogo minore lo rendeva difficile essere presente e, stancandosi del suo comportamento, molti dei suoi amici e della sua famiglia lo abbandonarono. Altre persone lo vedevano come una minaccia - un mendicante impazzito che era un pericolo per la comunità. Mentre si stava riprendendo dall'infortunio, Van Gogh fu sfrattato dalla sua casa in affitto. Raccogliendo 30 firme, i suoi vicini hanno creato una petizione che hanno usato per fare pressione sulle autorità. Scavando la volontà del pubblico, la polizia ha chiuso la casa di Van Gogh, facendolo effettivamente scappare dalla città. Questo documento è sopravvissuto ed è esposto al museo, illustrando il veleno usato contro quest'uomo già distrutto.
Stanco e impoverito, Van Gogh è entrato volontariamente in un manicomio. Qui, divenne sempre più produttivo, permettendo alla sua arte di spostarsi in territori precedentemente inesplorati. Spostando la sua attenzione sui paesaggi, Van Gogh iniziò a creare pezzi espressivi che catturarono romanticamente la vita agraria. In questi dipinti il paese è aspro e bello, un luogo coltivato da persone resistenti che si uniscono attorno al loro lavoro. Al culmine delle sue capacità, Van Gogh rimase seriamente infelice, sopraffatto dalla solitudine, credendo di essere un completo fallimento.
Vincent Van Gogh, Campo con aratore e mulino, 1889 | © Museum of Fine Arts, Boston / WikiCommons
Pochi mesi dopo aver lasciato il manicomio, Van Gogh si sparò al petto con una pistola. Ferito a morte, in seguito morì in ospedale. Il suo ultimo dipinto, Tree Roots e Tree Trunks, fa appello ai temi naturali che aveva sviluppato nei mesi precedenti la sua morte. Quasi astratto, il dipinto è animato dal colore, mescolando indeterminatamente la vegetazione con la terra. Possedendo uno stile unico, questo pezzo potrebbe aver segnato l'inizio di un nuovo periodo nella carriera di Van Gogh. Un toccante ricordo che il suicidio è inevitabilmente una tragedia - i cui costi sono imprevedibili.
Vincent Van Gogh, Radici e tronchi d'albero, 1890 | © Museo Van Gogh / WikiCommons
