Alcune delle prime prove della vita umana possono essere trovate sparse sulla terra di macchia del Sudafrica, con molte grotte che contengono una grande quantità di informazioni quando si tratta di svelare le origini molto dibattute dei nostri antenati. Mentre i Leakey hanno colpito per la prima volta l'oro archeologico nell'Africa orientale alla fine degli anni '50, le recenti scoperte in Sudafrica hanno visto una ripresa della pretesa del paese di essere il vero luogo di nascita dell'umanità. Leggi di più sulle grotte che contengono pezzi importanti di questo complesso e misterioso puzzle.
La culla dell'umanità
The Cradle of Humankind è uno degli otto siti del patrimonio mondiale del Sud Africa e ha pensato di ospitare circa il 40 percento dei fossili di antenati umani del mondo, rendendolo uno dei più ricchi e importanti dell'intero pianeta. È costituito da un complesso di grotte calcaree dove, nel corso degli anni, le condizioni hanno permesso la formazione e la conservazione di fossili. Alcuni che sono stati rinvenuti hanno più di tre milioni e mezzo di anni e ci sono più di 24 grotte con fossili nell'area.
Esposizione all'interno di The Cradle of Humankind © flowcomm / Flickr
Il primo reperto fossile a Sterkfontein
Di tutte queste grotte Sterkfontein è senza dubbio la più famosa. I fossili iniziali di Sterkfontein furono scoperti nel 1936 e identificati come il primo Australopithecus adulto ad essere stato scoperto. L'Australopithecus africanus esisteva solo in Sudafrica tra 3, 2 e 2, 6 milioni di anni fa ed era un ominide molto precoce nella catena evolutiva. Furono questi fossili adulti, uomini-scimmia, che per primi aiutarono a dimostrare al mondo che il Sudafrica poteva in effetti essere la culla dell'umanità.
Il cranio di un Australopithecus africanus © MaropengSA / WikiCommons
Un altro anello della catena
Da allora Sterkfontein ha fornito una grande quantità di informazioni sulle diverse specie di ominidi esistenti e da solo ha prodotto più di un terzo dei primi fossili di ominidi trovati prima del 2010. Uno dei suoi reperti più significativi fu la scoperta del 1974 della signora Ples. Questo fossile di 2, 3 milioni di anni fa è uno dei teschi preumani più perfetti mai trovati ed è considerato il probabile precursore del genere Homo a cui appartiene tutta l'umanità. È anche uno dei primi fossili a rivelare che la camminata eretta si è evoluta molto prima di qualsiasi crescita significativa delle dimensioni del cervello e offre un collegamento importante nella catena evolutiva.
Mrs Ples © flowcomm / Flickr
Little Foot viene alla luce
Avanzò rapidamente per diversi decenni e fu trovato un altro anello della catena quando uno scheletro quasi completo di una seconda specie di Australopithecus fu rivelato nel 1997. Le prime parti da scoprire appartenevano al suo piede, da cui il nome. Little Foot è ancora parzialmente incastonato nella roccia e sono in corso scavi. Una volta rivelato completamente, Little Foot dovrebbe presentare intuizioni uniche nel mondo dei nostri primi antenati. Il fossile ha un set completo di 32 piedi e ha sviluppato ossa della caviglia che indicano che camminava dritto ed era a terra per la maggior parte del tempo.
Il percorso evolutivo © South African Tourism / Flickr
Altri segreti rivelati
All'interno della Culla dell'Umanità si trovano anche le grotte di Swartkrans che un tempo conservavano strumenti in pietra di oltre 2 milioni di anni. Gli strumenti erano realizzati con ossa bruciate, il che è indicativo della capacità del nostro antenato di fare e controllare il fuoco. Mentre originariamente si pensava che questi strumenti fossero usati per scavare radici e tuberi da mangiare, alcuni credevano che fossero usati per raccogliere termiti e fossero multiuso.
Sito archeologico presso The Cradle of Humankind © flowcomm / Flickr
Una nuova stella nascente?
Il sistema di caverne della stella nascente nella culla dell'umanità è un sito paleontologico relativamente nuovo con i primi fossili rinvenuti nel 2015. Il sito è tuttavia estremamente importante poiché gli scheletri trovati vengono proposti per rappresentare una specie sconosciuta ed estinta di ominina di nome Homo naledi. L'evoluzione umana potrebbe avere un altro anello mancante?
Confronto tra diversi teschi ominidi © Chris Stringer / WikiCommons
Riscrivere la storia?
Il sistema di caverne della stella nascente, che include la camera dei Dinaledi, è estremamente difficile da raggiungere e gli scavi sono in corso. Ad oggi sono emersi due importanti risultati. In primo luogo, la datazione al carbonio delle ossa ha indicato che l'Homo naledi è molto più giovane di quanto si credesse inizialmente, qualche milione di anni più giovane di fatto, e questa scoperta potrebbe avere il potenziale per riscrivere la storia non solo dell'Africa ma dell'intera specie umana. In secondo luogo è stata la scoperta della Camera Dinaledi, dove finora sono stati recuperati oltre 1550 esemplari. Gli scienziati hanno concluso che, a causa dell'alta densità delle ossa, la camera era utilizzata come sala di sepoltura, indicando che l'Homo naledi era in grado di comportarsi rituale, un segno di pensiero simbolico.
