Meno di 30 anni dopo aver vinto la loro indipendenza, la Croazia potrebbe essere vincitrice della Coppa del mondo. Per una generazione di giocatori che si sono finalmente scrollati di dosso le pressioni precedenti, non sarebbe più di quanto meritino.
Nel 1992, una squadra francese contenente artisti del calibro di Eric Cantona, Didier Deschamps e Jean-Pierre Papin non riuscì a uscire da un gruppo del campionato europeo che conteneva Inghilterra, Svezia e Danimarca. I danesi furono aggiunti in ritardo - nonostante continuassero a vincere tutto - perché la Jugoslavia fu squalificata solo 11 giorni prima dell'inizio del torneo.
In una regione in cui le tensioni etniche erano elevate, i conflitti erano frequenti e oltre 100.000 persone finirono per perdere la vita, i nuovi stati nazionali stavano combattendo per la propria identità alla fine del XX secolo. Croazia e Slovenia furono le prime a dichiarare la propria indipendenza, ma furono rapidamente accolte da violente ritorsioni da parte di un esercito per lo più jugoslavo serbo. Incredibilmente, la gente stava ancora cercando di giocare a calcio.
La squadra jugoslava che era stata squalificata aveva superato il loro gruppo e conteneva un numero di giocatori che avrebbero formato la prima squadra di calcio ufficiale della Croazia. Talenti meravigliosi come Davor Šuker, Zvonimir Boban e Robert Prosinečki, che avevano tutti un berretto in Jugoslavia, diventarono le stelle di una maestosa squadra croata che univa grinta e determinazione feroce a astuzia e brio.
Prima di scambiare il blu della Jugoslavia con il rosso e il bianco della Croazia, erano professionisti che facevano il loro lavoro come atleti. L'indipendenza significava che un gruppo di giocatori molto dotati ora stava giocando per una maglietta, un distintivo e una nazione che adoravano sinceramente.
Quando la Croazia si qualificò per Euro '96, il primo torneo a cui era ufficialmente permesso di partecipare secondo le regole FIFA e UEFA, era un paese di cinque anni con poco più di 4, 5 milioni di persone che vivevano lì. Erano stati in guerra meno di 12 mesi prima.
Il difensore Slaven Bilić ora poteva giocare per il suo paese, non essendo mai stato scelto per la Jugoslavia perché suo padre era un importante separatista croato. Altri giocatori avevano perso amici e familiari nel conflitto, mentre l'attaccante Petar Krpan aveva letteralmente combattuto le truppe serbe da adolescente soldato.
La squadra che raggiunse i quarti di finale a Euro '96, e poi terza nella Coppa del Mondo due anni dopo, divenne la "generazione d'oro" della Croazia. Mentre l'etichetta è pigramente lanciata in varie squadre di calcio, le squadre croate degli ultimi anni hanno faticato a replicare l'adorazione provata per quel gruppo di giocatori. Non erano andati oltre i quarti di finale in un torneo importante dal 1998 fino ai Mondiali di questa estate.
Ma qualcosa è scattato in Russia e una finale di Coppa del Mondo fa cenno. Diventare campioni del mondo sarebbe una vittoria per tutti gli incredibili momenti del passato del calcio croato che hanno conquistato così tanti tifosi in tutto il resto del mondo.
Sarebbe per quella splendida chip di Davor Šuker nel 1996 e per il 3-0 battuto in Germania alla Francia '98. Per il gruppo di giocatori croati che hanno vinto il Campionato Mondiale della Gioventù del 1987 come squadra under 20 della Jugoslavia e sono diventati quella "generazione d'oro".
Ma a parte la storia, solo giudicandoli dalle prestazioni di questo torneo, meritano pienamente il loro posto nella finale. Sono stati inseriti probabilmente nel gruppo più duro, insieme a Argentina, Islanda e Nigeria. Avresti potuto sbuffare quelle squadre, rimetterle in ginocchio e inventare una previsione decente di chi avrebbe superato il gruppo dato il talento in mostra. I croati vinsero ogni partita e sconfissero i sudamericani nel processo.
Nelle loro partite a eliminazione diretta sono venuti da dietro contro i padroni di casa e l'Inghilterra per inviare entrambe le squadre, e hanno vinto due tiri di rigore nel processo (Russia e Danimarca), con Luka Modrić che ha subito un rigore pochi minuti dopo aver perso uno alla fine del tempo extra in quest'ultimo.
Il capitano Luka Modrić © Michael Zemanek / BPI / REX / Shutterstock
Quando sono nel groove, sono stati eccezionali da guardare. Šime Vrsaljko è stato il miglior terzino del torneo, le ali Ivan Perišić e Ante Rebić sono state cliniche ed energiche lungo i fianchi, e lo splendido abbinamento di Modrić e Ivan Rakitić nel centrocampo centrale continua a fornire una grazia elfica all'orco- esque Mario Mandžukić, un uomo bersaglio dell'età moderna.
La Francia ebbe il suo momento nel '98, sul terreno di casa quando il lato “nero, bianco e beur” divenne maggiorenne. Hanno persino battuto la Croazia lungo il percorso. Ora, un paese più giovane del portiere che stanno per affrontare, ha la possibilità di fare davvero la storia. Come capitano, Modrić si schiererà dalla sua parte 27 anni dopo essere stato costretto a fuggire da casa sua, suo nonno è stato giustiziato e la sua casa è stata bruciata a terra. Non è più un rifugiato e il suo paese non è più in guerra, ma entrambi potrebbero diventare campioni del mondo entro la fine della settimana.
