La Bolivia non è sempre stata una nazione senza sbocco sul mare. Fino al 1879 i suoi confini si estendevano fino all'Oceano Pacifico, con una vasta distesa di costa, nell'attuale Cile settentrionale, sotto il controllo del paese. Questa arida regione conosciuta come Litoral è andata perduta in quella che è considerata una delle battaglie post-coloniali più significative del Sud America: La guerra del Pacifico.
All'inizio del XIX secolo, Perù, Bolivia e Cile stavano formando nuove nazioni dopo la caduta dell'impero spagnolo. Le relazioni furono tese, il che portò a molti litigi politici e tensioni diplomatiche. Le compagnie minerarie cilene avevano un accordo con la Bolivia per sfruttare il potassio (usato nella dinamite) e il guano (la cacca degli uccelli per produrre un fertilizzante potente), dai sterili paesaggi desertici di Litoral. La Bolivia ha recentemente promesso al Cile di non aumentare le tasse su queste operazioni per almeno 25 anni, ma nonostante la promessa hanno imposto un'ulteriore tariffa di 10 centesimi per 100 libbre di materiali sfruttati. Questo divenne noto come tassa da 10 centesimi e dopo che non fu possibile raggiungere un compromesso, fu sufficiente a provocare il Cile nel dichiarare la guerra totale.
Moon Valley nel nord del Cile © Justin Vidamo / Flickr
I cileni stavano espandendo costantemente il loro esercito per decenni prima dell'evento, apparentemente anticipando che alla fine si sarebbe verificato un simile conflitto. Mentre gran parte dell'esercito boliviano celebrava in modo ubriaco il Carnevale del 1879, il Cile invase Litoral e prese il controllo. Dopo che i postumi di una sbornia si furono calmati, i boliviani mandarono truppe a ritorsioni che culminarono nella battaglia per Calama. Ma non potevano competere con la potenza militare dei cileni, che rapidamente annullò l'offensiva, costringendo tutti i boliviani, tranne uno, ad arrendersi. Quando gli fu data la possibilità di deporre la pistola o di morire, il generale boliviano e riverito eroe di guerra Eduardo Avaroa rispose valorosamente: “Mi arrendo? Tua nonna è quella che dovrebbe arrendersi, dannazione! ” Fu prontamente colpito a morte; l'anniversario di questo evento che la Bolivia continua ad osservare come Dia del Mar (il giorno del mare).
Plaza Avoroa a La Paz è dedicata a Eduardo Avoroa © J Bradley Snyder / Flickr
La Bolivia è riuscita a convincere il Perù ad aiutarli a recuperare le terre perdute grazie a un trattato segreto che obbligava i due paesi a formare un'alleanza in tali circostanze. Anche con l'aiuto del loro nuovo alleato, il Cile aveva ancora una potenza militare superiore e riuscì a sopraffare le due nazioni nel corso di una sanguinosa guerra di quattro anni.
Ora che il Cile aveva senza dubbio il controllo di Litoral, il presidente boliviano all'epoca accettò di firmare un trattato che cedeva formalmente il controllo della regione al Cile in cambio della costruzione di una linea ferroviaria da Arica a La Paz. La ferrovia fu costruita come promesso, ma alla fine cadde in rovina, rendendo il trattato una decisione profondamente rammaricante per i boliviani in quanto ostacola qualsiasi tentativo di riconquistare la loro costa perduta da tempo.
Litorale © Danielle Pereira / Flickr
Perdere la terra rimane un punto dolente per molti boliviani oggi, creando una frattura tra le due nazioni che si espande regolarmente in controversie politiche. Il Dia del Mar è ampiamente osservato in tutto il paese, con sfilate militari su larga scala che occupano interi centri della città e bloccano il traffico. Oltre a provocare indignazione, anche la costa perduta della Bolivia ha avuto un profondo impatto economico. La mancanza di un porto marittimo sovrano significa che le merci importate sono proibitivamente costose e le esportazioni sono pesantemente tassate dai cileni. La regione del Litorale è anche estremamente ricca di risorse, essendo sede di alcune enormi operazioni di estrazione del rame che sono la spina dorsale della prosperosa economia cilena.
Miniera di rame di Chino © Amir / Flickr
Il presidente Evo Morales ha spinto affinché la questione venisse risolta dalla Corte internazionale dell'Aia, Paesi Bassi - una sfida a dir poco difficile. Sono stati compiuti alcuni progressi, con la Corte internazionale che ha accettato di ascoltare il caso, nonostante feroci obiezioni da parte del Cile. Rimane tuttavia il dubbio che la Bolivia recupererà mai la terra perduta, poiché anche una vittoria a L'Aia sarebbe quasi certamente ignorata dal Cile. Per ora, i boliviani possono solo sperare e sognare che un giorno potranno riguadagnare l'accesso al mare.
