Non capita spesso che l'arcipelago di Stoccolma venga in mente quando la gente pensa alla scienza, e più precisamente alla tavola periodica. Tuttavia, essendo l'unico posto al mondo con quattro elementi che prendono il nome, rende la piccola città di Ytterby il posto più importante della tavola periodica al mondo.
Miniera di Ytterby © Tekniska museet / Flickr
Ittrio, terbio, erbio e itterbio furono tutti scoperti in campioni di minerali trovati nella miniera di Ytterby. Situato sulla piccola isola di Resarö, appena fuori Vaxholm, nell'arcipelago di Stoccolma, tutti i nomi degli elementi derivano direttamente dal nome del villaggio.
Quando la miniera si aprì nel 1600, doveva estrarre il quarzo dal terreno per la produzione di ferro. Nel 1700 e 1800, il feldspato veniva estratto per essere utilizzato nell'industria del vetro e della porcellana e all'epoca era molto ambito dall'Europa. Ciò era particolarmente vero in Svezia, dove si desideravano le stufe in porcellana perché conducevano il calore così bene durante i lunghi e freddi inverni. Ciò a cui la miniera non era aperta era trovare nuovi elementi perché fondamentalmente non vi era alcun incentivo economico per farlo.
Ytterbium-3 / Foto per gentile concessione di Wikipedia Commons
Nel 1789, il tenente dell'esercito Carl Axel Arrhenius scoprì inaspettatamente una roccia nera insolitamente pesante nei detriti vicino alla miniera. Questo è stato un periodo di scoperta scientifica in Svezia e mentre storie di minerali insoliti a Ytterby circolavano da tempo nella comunità scientifica, la gente del posto ha iniziato a spedire i reperti insoliti all'esperto mondiale su rocce insolite, il professore di chimica finlandese Johan Gadolin, che è considerato il fondatore della ricerca chimica finlandese.
Johan Gadolin / Foto per gentile concessione di Wikipedia Commons
Sebbene Gadolin non avesse la tecnologia per separare tutti gli elementi nelle rocce, isolò un nuovo ossido di metallo che chiamò itterbia (in seguito abbreviato in ittria) e divenne il primo composto metallico noto delle terre rare. Ha anche dimostrato che le rocce contenevano altri composti nelle rocce e quando in seguito i chimici con una migliore tecnologia hanno esaminato le rocce, sono stati scoperti altri sei elementi. La roccia nera che Arrhenius donò a Gadolin era un minerale successivamente chiamato in onore di Gadolin: gadolinite.
Gadolinite / Foto per gentile concessione di Wikipedia Commons
I quattro grandi elementi sono stati uniti da altri tre: olmio, tulio e scandio e i sette elementi sono tutti elementi di terre rare. La cosa interessante è che le terre rare si mescolano quasi indistinguibili, quindi quando ne viene trovata una, probabilmente lo saranno anche altre. La Svezia, in particolare il villaggio di Ytterby, è ricca di depositi di terre rare. Durante l'ultima era glaciale, i ghiacciai hanno rasato il terreno più alto in tutta la Svezia, hanno esposto i depositi e reso più facile il mio sfruttamento, sebbene difficile da separare. Nonostante il loro nome, gli elementi delle terre rare non sono poi così rari: ciò che dà loro il nome è che sono generalmente sparsi in paesaggi con basse concentrazioni che rendono difficile l'estrazione commerciale.
Foto per gentile concessione di Wikipedia Commons
Oggi, la miniera di Ytterby è silenziosa poiché è stata chiusa molti anni fa. La fauna selvatica ha preso il sopravvento e oltre a una targa, alcune strade che prendono il nome da elementi e alcune vestigia del suo passato, sarebbe difficile individuare questo luogo come una stella della scienza. Tuttavia, la scoperta di questi elementi ha portato a risultati sorprendenti: laser, magneti ad alta resistenza, raggi X, luci a LED e molto altro ancora.
Resarö oggi / Foto per gentile concessione di Wikipedia Commons
Quando i visitatori scendono dal traghetto nella splendida isola dell'arcipelago di Stoccolma, dovrebbero ricordare che stanno per calpestare il terreno che scoperte scientifiche e progressi hanno contribuito a contribuire al modo in cui viviamo oggi.
Lapide commemorativa di Johan Gadolin su Resarö / Foto per gentile concessione di Wikipedia Commons
