Un caratteristico negozio di curiosità di 80 anni conserva ancora il suo fascino antico nella città in continua evoluzione di Chennai e conserva molti tesori da esplorare e scoprire.
Gli edifici coloniali di Mount Road sono compensati da una strana dignità in mattoni rossi di un negozio. Il negozio Old Curiosity, noto anche come Kashmir Art Palace, è stato in attività per circa ottanta anni (una ventina di antichità) nelle affollate strade di Chennai.
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Old Curiosity Shop, Mount Road | © Aprameya Manthena
Gli inglesi, come parte del loro progetto coloniale di ridefinizione di altre culture nella loro patria (soft power), portarono via "oggetti di curiosità" e li mostrarono in famose "Esposizioni mondiali". Questa pratica ha anche coltivato accettazione e meraviglia per il loro lavoro all'estero nel Regno Unito. Conosciuti come "gabinetti della curiosità", formarono le prime mostre di culture straniere, e così nacque il concetto del museo moderno che ospitava oggetti esotici.
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Anna Salai / Mount Road | © Aprameya Manthena
Questo posto un tempo vendeva principalmente oggetti d'arte indiani agli inglesi e, man mano che la sua collezione si espandeva, anche ai ricchi indiani. La porta d'ingresso è tappezzata con le prime fotografie della città di Chennai: i suoi fiumi, edifici indo-saraceni, carretti di cavalli sulle strade deserte e l'aspetto delle prime strade commerciali.
L'attuale proprietario, Mohamad Lateef, un ingegnere di formazione e collezionista per passione, è un piacere conversazionale. Le sue storie, accanto agli oggetti della curiosità, collegano molte regioni, storie, persone e arte. Kashmir di discendenza ma intriso di cultura tamil, Lateef parla un inglese leggermente caratteristico. Mentre si trova accanto all'ingresso della stanza sul retro, prende un antico telefono che suona indisciplinato e risponde in inconfondibile Chennai Tamil. Le sue conversazioni con il suo aiutante, Bashir, sono condite dal Kashmir e dalle sue creste tonali.
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Mohamad Lateef e Bashir in posa tra le curiosità, Old Curiosity Shop | © Aprameya Manthena
Il Kashmir è stato uno dei primi regni principeschi a produrre beni regalo per il mercato, secondo Lateef. I due nomi siedono come se fossero legati alla storia: anche il Kashmir Art Palace è stato ribattezzato Old Curiosity Shop, e uno non nega l'altro.
Indica la lavorazione del legno di noce del Kashmir da quasi un secolo fa, con intricati motivi su tele cilindriche di legno, che sono accatastate a un centimetro dal soffitto. Tavolette di arabo inciso e versetti del Corano occupano la linea di falegnameria, e gli scaffali più alti sono pieni di splendidi oggetti metallici tra cui samovar, scodelle di cibo, brocche d'acqua dal Tibet, dall'Asia centrale e dalla Persia. Questo è un vero museo a sé stante.
Ci sono oggetti che attraversano secoli tra cui orologi; armi come pugnali e coltelli; stoviglie; gioielleria; scultura; cofanetti; scialli di pashmina; figurine di animali; repliche totem; sputacchiere; bicchieri; tappeti arrotolati; dagherrotipi; giocattoli e campane di cartapesta; primi proiettori; smalti; arte tra cui sculture in bronzo, figure in porcellana e statuette in terracotta; maschere; oggetti rituali; primati del governo, lettere famose, mappe e manifesti; giocattoli di legno; Miniature Mughal; e thang-kas (dipinti tibetani). La fila di dagherrotipi segna la storia della fotografia, con il primo risalente alla metà del diciannovesimo secolo.
Molto argento è sparso in tutto il negozio, che secondo Lateef era molto apprezzato in Kashmir. I gioielli non sono mai stati semplicemente un indicatore di status; soprattutto, ricchezza mobile e utile nelle società in conflitto. Lateef ride anche della strana inversione di tendenza degli acquisti nel tempo; una volta, l'elite ha scelto di acquistare gioielli in terracotta, osso e perline mentre i poveri si rifornivano di oro.
Questo negozio è sempre stato una tappa popolare per molte celebrità: è stato visitato spesso dalla famiglia Nehru durante i suoi viaggi a Chennai e contiene una lettera originale scritta dall'allora presidente Sarvepalli Radhakrishnan. In seguito anche MGR, Jayalalitha e altri luminari dell'industria cinematografica tamil hanno fatto frequenti visite.
Come accade con gli spazi che parlano di tempi passati, il silenzio contemplativo sembra l'unica opzione. Tuttavia, il signor Lateef accarezza amorevolmente ogni oggetto con riconoscimento, compresi i visitatori nelle sue fantasticherie aperte e discute il motivo per cui fa quello che fa. Per chi è veramente appassionato di oggetti d'arte, dice, collezionare riguarda empatia e non avidità.
Lo stesso vale per l'atto di vendita: la sua filosofia pervade la sua pratica di vita e lo status del negozio. Crede che ogni oggetto fatto a mano reso prezioso dallo sforzo meriti il suo valore. La maggior parte degli oggetti nel suo negozio provengono dall'economia e dal lavoro di tutti i giorni, ma ci sono anche alcuni oggetti d'arte "d'élite". Ci sono anche molti oggetti rimasti nel negozio sin dall'inizio, che non sono mai stati venduti. È una bottega di misteri, dal momento che nessuno tranne il custode (come il signor Lateef si riferisce a se stesso) conosce la vera antichità degli oggetti, incastonati nell'aura che si conferiscono l'un l'altro.
Indica un oggetto che rifrange i prismi di luce sui suoi bordi irregolari. È una montagna di minerali, frastagliata e scolpita dalla mano precisa del tempo. Ogni singolo frammento del minerale è esagonale, comprese le sue fessure a punta di sabbia. A occhio nudo, questo oggetto creato dal dolore e dalla pressione di un milione di anni, brilla beatificamente come il suo guardiano.
Raccoglie un altro oggetto, da un posto leggermente nascosto alla vista. "Alcuni artefatti provengono da un trauma", afferma "come sempre fanno gli oggetti veramente creativi e preziosi". L'amore, crede, richiede immersione e dolore immenso. Apre questa scatola a forma di lacrima tempestata di turchese. Da dove viene l'oggetto e di cosa è fatto? La risposta è davvero notevole: la scatola è di arte tibetana, battuta a mano e realizzata con proiettili di ottone, abbandonati dal lungo conflitto del Tibet con la Cina. L'ottone non è un metallo comunemente trovato o utilizzato nella regione dell'Himalaya. Per un paesaggio pieno dei resti metallici della guerra, l'intero paese diventa una terra desolata. L'arte è così modellata da conflitti armati che lasciano le loro tracce nelle strade come cupi ricordi. Questo parla dell'ingegnosa creatività della dura popolazione himalayana, di collegare spreco e dolore con l'atto di una vita dignitosa.
