È una calda giornata di mezza estate a Willebroek, in Belgio, ma un'aria di atrocità è bassa sul National Memorial Fort Breendonk. Nei ghiaccioli bianchi di calcio che si aggrappano al soffitto e al buio, umido odore di morte e abominio. Camminando lungo i corridoi di celle e torture, Breendonk non è un posto per catturare l'immaginazione; è combustibile per gli incubi diurni.
Un ponte sul fossato di Breendonk © Rory McInnes-Gibbons
Gli incubi di oltre 3.500 prigionieri incarcerati all'interno della fortezza tra il settembre 1940 e il 1945. Seduto a circa 20 km da Anversa e 25 km da Bruxelles, Breendonk era originariamente inteso come un ingranaggio chiave in una catena di difese intorno al porto di Anversa e al fiume Schelde. Assediati nella prima guerra mondiale, gli edifici furono occupati durante la seconda guerra mondiale e subirono una trasformazione nazista.
Prima del 1942, Breendonk, un campo di concentramento sotto il comandante Philip Schmitt, ospitava una popolazione in gran parte ebraica. Con l'avvento della caserma Kazerne-Dossin, un punto di transito ferroviario da Malines ad Auschwitz, i detenuti ebrei furono deportati e i dissidenti politici di sinistra imprigionati. Tra questi l'intellighenzia - artisti e giornalisti - ma anche dissidenti e ribelli attinti da professioni diverse dalla legge alla panificazione. Delle 17 nazionalità registrate a Breendonk, le tre più grandi erano 264 polacche, 115 francesi e 94 dall'URSS. Oltre la metà delle persone incarcerate è deceduta nel campo o altrove, lungo il tragitto verso est fino ai campi in Germania, Paesi Bassi o Austria.
Philip Schmitt è il legame vivente tra questi due mali disumani. Come sovrano delle SS di Kazerne-Dossin e Breendonk, aveva la massima autorità sull'organizzazione e sulla supervisione del massacro. Licenziato nel 1943 per estorsione e marketeering nero, Schmitt fu condannato a morte nel processo di Anversa il 29 novembre 1949. Non pentito, fu l'ultimo criminale giustiziato in Belgio prima dell'abolizione della pena capitale, colpito a morte dalla squadra di fuoco di Hoboken, Anversa.
Vista finale di un prigioniero: Firing Squad and the Fort © Rory McInnes-Gibbons
Schmitt, spesso fotografato con il suo grumo alsaziano - "delinquente", in inglese - era un criminale di guerra condannato a morte per complicità nella morte di 83 vittime. Breendonk offre l'opportunità ossessiva di seguire le orme di quelli giustiziati all'interno della struttura. Il patibolo e il cappio siedono nell'angolo del lato sud del Forte. Questi sono modesti simboli dell'orrore. Esistono solo. Non c'è fanfara, nessun ultimo post. Il fantasma del tormento passato è un testimone silenzioso. Una lapide per quelli giustiziati adorna il muro. I fiori dividono la linea di legno che si erge al posto delle lapidi. La vista finale per gli occhi bendati. Le loro storie devono continuare a essere viste.
Mentre Schmitt era il volto intelligente e uniforme della particolare dottrina delle SS del male pianificato, premeditato e perfezionato, i suoi sottoposti includevano simpatizzanti sia tedeschi che nazisti attinti dalla popolazione fiamminga locale. Le nozioni di cooperazione, collaborazione e coercizione sono temi unificanti tra Kazerne-Dossin e il Forte Breendonk. Entrambi ora memoriali, mantengono un focus attuale e rilevante attraverso il significato posto sulle questioni umane sorte dall'occupazione.
La fine del tour all'aperto © Rory McInnes-Gibbons
Mentre Kazerne-Dossin presenta il coinvolgimento dei belgi nell'identificazione e nella deportazione degli ebrei, spesso attraverso singoli informatori, Breendonk offre una questione morale altrettanto complessa sotto la forza degli occupanti, ma dell'incarcerazione. È un ambiente fortemente sotto pressione: i visitatori camminano attraverso le stanze a poca distanza dalle porte aperte verso una camera di tortura appositamente modificata, adattata dalle SS come estensione del forte, teatro di inimmaginabili agonie. Catene, un palo di metallo. La luce tremola. All'interno di questi strazianti confini emerge un contesto di sofferenza in cui convivono sia esperienze positive che negative.
Le storie variano da cella a cella. I detenuti della Sala 6 rappresentano la disintegrazione della classe e della gerarchia in legami di fratellanza e solidarietà universale contro un singolo nemico: le forze del fascismo. Di qualunque credo, di qualunque professione, gli occupanti combattono la loro battaglia quotidiana per la sopravvivenza. La loro lotta non è di ideologia ma di armonia collettiva dell'esistenza umana.
Dall'altra parte c'erano quelli che si allontanavano dalla solidarietà e dai loro simili. Pestaggi e maltrattamenti selvaggi hanno fatto i complimenti sotto lo sguardo vigile dei superiori del campo. I più selvaggi erano i più temuti e un paio di uomini fiamminghi delle SS salirono alla notorietà. I nomi di Fernand Wyss e Richard de Bodt furono due dei peggiori.
I volti delle SS tedesche includono la moglie di Schmitt, cittadina americana che scelse un percorso nazista © Rory McInnes-Gibbons
Una galleria di immagini dall'archivio dello staff del campo costituisce una mostra efficace nell'ufficio del cortile centrale dove erano registrati i prigionieri. Entrando nell'edificio riconoscibilmente temporaneo che potrebbe essere un mattone rosso, una struttura di ferro ondulato in quasi tutti i campi di prigionia in Europa, le immagini a grandezza naturale si profilano su muri oscurati. A sinistra sono i tedeschi, guidati da Schmitt; a destra, i belgi, principalmente Wyss. Questi erano i volti che perseguitavano la vita degli incarcerati. Ora ognuno è bloccato in un singolo frame immobile. La prigione di una foto. Storia da raccontare. La loro minaccia nella vita diminuì. Le tombe in bianco e nero dei criminali di guerra.
L'eccellente audioguida - un must per gli anglofoni a causa dei punti informazioni olandese / francese - è inclusa nell'ingresso € 10 per gli adulti (€ 9 per gli studenti). Un memoriale dal 1947, che - considerato incompleto come fortezza nel 1914 - rende la vita di Breendonk un memoriale già il doppio di una struttura militare commissionata. Nel corso del tempo, si è sviluppato in un'esperienza semplificata e straordinariamente istruttiva che può richiedere a uno studioso di storia fino a tre ore. Ma la sua particolarità è che l'intero Forte è il memoriale, dando al visitatore la possibilità di interagire direttamente con il passato di Breendonk attraverso l'architettura della sua atrocità.
