I turisti che effettuano il viaggio verso Angel Island vengono premiati con viste imbattibili sulla baia di San Francisco, sulla città e sulla natura incontaminata. Ma la bellezza naturale dell'isola contrasta nettamente con la sua tumultuosa storia di stazione di immigrazione dove circa un milione di migranti sono stati processati e spesso detenuti.
Angel Island è stata abitata da umani per tremila anni quando gli indiani Coast Miwok cacciavano e pescavano sull'isola. Il Miwok viveva in quella che oggi è considerata la Contea di Marin e per raggiungere l'isola utilizzava barche fatte di canne tule. Stabilirono campi ad Ayala Cove, Camp Reynolds, Fort McDowell e quella che in seguito divenne la Stazione per l'Immigrazione.
Ma il pennello di Angel Island con la civiltà occidentale iniziò nel 1700 con Juan Manuel de Ayala, un esploratore spagnolo. Come capitano del San Carlos, Ayala fu il primo a navigare nella baia di San Francisco, dove si ancorò a quella che ora è la baia di Ayala. Durante le sue esplorazioni, ha scoperto e chiamato sia Angel Island che Alcatraz, e ha tracciato la prima mappa del porto di Angel Island.
Ayala Cove di Angel Island, dal nome dell'esploratore spagnolo che l'ha scoperto, Juan Manuel de Ayala © Mark Hogan / Flickr
L'isola fu probabilmente disabitata all'inizio del XIX secolo, poiché il Miwok era stato cacciato. Nel 1863, le crescenti minacce della Confederazione portarono gli Stati Uniti a costruire il Campo Reynolds sull'isola, che divenne un campo di fanteria dopo la guerra. Nel 1899, l'esercito americano costruì Fort McDowell, una stazione di quarantena all'estremità orientale dell'isola, e successivamente la presenza militare sull'isola aumentò drasticamente. Nel corso delle due guerre mondiali, fu utilizzato come centro di detenzione temporanea per prigionieri di guerra. Durante gli anni 1920 e 1930, servì come centro di scarico per oltre 40.000 truppe statunitensi all'anno, più di qualsiasi altro posto militare americano all'epoca a causa della sua vicinanza al Pacifico. L'esercito ha chiuso Fort McDowell nel 1946.
Fort McDowell come si trova oggi sul lato est dell'isola © Mark Hogan / Flickr
La storia dell'isola come stazione di immigrazione è iniziata nel 1910. Con l'Exclusion Act cinese del 1882, Angel Island era un luogo isolato ideale per l'Ufficio Immigrazione per far rispettare il suo divieto di immigrazione cinese del lavoro. Dopo essere sbarcati dal loro viaggio, gli immigrati sono stati separati per genere, sottoposti a esami fisici e assegnati a un dormitorio prima di attendere un interrogatorio.
Al fine di aggirare il Chinese Exclusion Act, che consentiva solo commercianti, diplomatici, studenti, clero e insegnanti dalla Cina negli Stati Uniti, gli immigrati cinesi spesso acquistavano false identità. Il terremoto del 1906 lo rese molto più semplice, distruggendo molti documenti pubblici. Ciò che è emerso è stato il concetto di "figli di carta" o "figlie di carta": gli immigrati cinesi hanno affermato di essere cittadini e senza documenti per dimostrare il contrario, hanno ottenuto la cittadinanza. Chi cerca di immigrare pagherebbe per fingere di essere suo figlio e, quindi, ottenere la cittadinanza.
Poesie scritte da un detenuto cinese che ricopre le pareti della stazione di immigrazione degli Stati Uniti © Simon Allardice
Ma la commissione d'inchiesta speciale ha rapidamente colto e represso questa pratica durante gli interrogatori. Gli investigatori avrebbero chiesto ai candidati dettagli minuziosi sulla loro storia familiare, sul loro villaggio, ecc., E ai membri della famiglia sarebbe stato chiesto di confermare le risposte. Qualsiasi deviazione potrebbe significare la deportazione per il richiedente e potenzialmente la famiglia.
Nel 1940, un incendio nell'edificio amministrativo fece sì che il governo abbandonasse la stazione di immigrazione. Nel 1963, Angel Island divenne un parco statale e la stazione per l'immigrazione è ora un museo, che serve come tributo a coloro che hanno sofferto tra le sue mura.
