Gli appassionati di sport americani sanno cosa vogliono e, se la Coppa dei Campioni è indicativa, vogliono il calcio.
La National Football League, la Major League Baseball, la National Basketball Association e la National Hockey League dominano tutte la coscienza sportiva tradizionale negli Stati Uniti, quindi gli amanti del calcio americano sono sfortunatamente retrocessi nel sostenere i loro giocatori e squadre di calcio preferiti da lontano. Fare affidamento su trasmissioni TV, streaming online e social media per seguire i club è la norma, a meno che non si abbia la fortuna di fare il trekking attraverso l'Atlantico per visitare uno dei tanti stadi di calcio a più piani d'Europa.
"In qualsiasi sport, se lo vedi in TV, poi vai a vederlo dal vivo, è completamente diverso", dice l'ex difensore del Liverpool Sami Hyypiä. “Non senti l'atmosfera in TV; puoi alzarlo il più forte possibile, ma non è lo stesso."
Le partite di calcio dal vivo sono un lusso per i fan europei e possono essere date per scontate a volte. Mentre i migliori club europei viaggiano negli Stati Uniti per amichevoli pre-stagionali estive, i giochi raramente hanno significato. Ma l'International Champions Cup ha cercato di cambiarlo. Iniziato nel 2013, l'ICC presenta alcune delle squadre, dei manager e dei giocatori più influenti che partecipano a match di preseason ad alto rischio negli Stati Uniti e in tutto il mondo.
"Penso che una delle cose più importanti sia che questo torneo avvicini le star e i grandi club ai fan", afferma Hyypiä. "In Nord America ci sono molti fan del calcio europeo e ora hanno l'opportunità di vedere i giocatori e le squadre sul campo in competizione l'uno contro l'altro".
Fan di Barcellona e Manchester United a Landover, Md. © Larry French / AP Immagini per International Champions Cup
La popolarità del calcio negli Stati Uniti continua a crescere. Secondo un recente sondaggio Gallup, il sette percento degli americani ha nominato il calcio il loro sport preferito quando è stato intervistato a dicembre 2017. Il calcio rimane lo sport più popolare del paese al 37 percento, seguito dal basket (11 percento) e dal baseball (nove percento); tutti e tre hanno perso popolarità dal 2013.
I millennial in particolare stanno gravitando sul calcio, una tendenza che potrebbe essere attribuita ai progressi tecnologici che rendono lo sport disponibile ai tifosi internazionali ogni volta che lo desiderano. Di coloro che hanno citato il calcio come il loro sport preferito, l'11 percento aveva 18-34 anni e il 10 percento aveva 35-54 anni. Al contrario, il sei percento dei 18-34 anni e il sette percento dei 35-54 anni hanno chiamato il baseball, indicato come passatempo americano, come il loro sport preferito.
"Amano molto il calcio qui", ha detto l'ex difensore del Milan e dell'Italia Paolo Maldini, ambasciatore dell'ICC. “L'ho capito quando ero qui nel 1994 per i Mondiali perché tutti gli stadi erano pieni. MLS non è allo stesso livello delle altre grandi leghe in Europa, ma qui amano lo sport.
“Spero e penso che i Mondiali del 2026 saranno qui negli Stati Uniti. Capisco che è difficile competere con NFL, NBA, MLB e NHL, ma la crescita del calcio sarà esponenziale nei prossimi anni."
Un fan del Real Madrid a Los Angeles © Carlos Delgado / AP Images per International Champions Cup
L'International Champions Cup vanta 18 dei club più influenti del mondo. Il torneo include l'unico El Clásico (Barcellona-Real Madrid) disputato sul suolo americano, tutti e otto i quarti di finale della UEFA Champions League 2017/18 e 90 dei 100 dei migliori giocatori del mondo.
Le partite dell'ICC hanno portato anche alle due maggiori presenze nella storia del calcio negli Stati Uniti. 109.318 record sono stati a portata di mano per il Manchester United contro il Real Madrid come parte dell'ICC 2014 allo stadio del Michigan ad Ann Arbor, Mich. Due anni dopo, Chelsea e Real Madrid hanno attirato 105.826 tifosi nella stessa posizione.
"Penso che (ICC) sia una grande idea", afferma l'ex Bayern Monaco e il tedesco Lothar Matthäus. "Diciotto club europei stanno giocando in questo torneo e sono i 18 più grandi club del mondo. È una grande opportunità per allenatori e giocatori avere una competizione ai massimi livelli. ”
L'ICC 2018, che si svolgerà da luglio ad agosto, avrà partite in tutto il paese, tra cui il Rose Bowl a Pasadena, l'Hard Rock Stadium a Miami e il Lincoln Financial Field a Filadelfia. Il torneo, che sarà il primo a presentare una serie di classifiche tra tutti i 18 partecipanti, vedrà anche partite in tutta Europa (tra cui Varsavia, Madrid e Lecce) e una partita a Kallang, Singapore.
"Ricordo il mio tempo con il Chelsea, venivamo spesso negli Stati Uniti per promuovere il calcio e ne sono rimasto molto colpito", afferma Michael Essien, ex nazionale del Chelsea e del Ghana. “Seguo abbastanza la MLS e il calcio cresce ogni anno. È cresciuto molto."
Il Manchester Derby a Houston © Eric Christian Smith / AP Immagini per la International Champions Cup
Non solo l'ICC, il franchise di videogiochi FIFA e reti come ESPN, Fox Sports e NBC Sports Network facilitano la crescita del calcio negli Stati Uniti, ma Major League Soccer (MLS) sta contribuendo anche alla popolarità di questo sport. Il campionato, che è stato istituito come parte degli Stati Uniti che ospitano la Coppa del Mondo FIFA del 1994, è iniziato un anno dopo con 10 club. Il principale campionato di calcio americano vanta ora 23 club con altri due, Miami e Nashville, che si uniranno entro il 2020.
La partecipazione media alla MLS è stata di 22.106 nel 2017, classificandosi tra i primi sette campionati in tutto il mondo. Solo la Bundesliga (Germania), la Premier League (Inghilterra), la Liga (Spagna), la Liga MX (Messico), la Super League cinese e la Serie A (Italia) hanno registrato presenze medie maggiori l'anno scorso. I club statunitensi hanno fatto grandi successi portando giocatori internazionali, sia che David Beckham si unisse alla Los Angeles Galaxy o David Villa che si unisse al New York City FC.
Matthäus, che ha vinto la Coppa del Mondo FIFA del 1990, ha concluso la sua carriera da giocatore negli Stati Uniti nel 2000 con la MetroStars di New York / New Jersey (successivamente ribattezzata New York Red Bulls nel 2006).
"È cambiato molto", dice. “I giocatori stranieri sentono la differenza e prestano attenzione al calcio americano. Penso che il livello di qualità sia davvero alto, la velocità sia buona, gli stadi sono migliori di quanto non fossero 20 anni fa e ci sono molti spettatori che guarderanno le partite.
"Mi piace il calcio americano e penso che questo sia un campionato molto duro."
