Nel 2010, dopo dieci anni di curatela indipendente, Raphael Chikukwa è stato nominato curatore capo presso la National Gallery of Zimbabwe. Dagli anni '60, la nazione è stata assediata da lotte economiche, sanzioni internazionali, instabilità politica e sporadica violenza regionale. Chikukwa ha svolto un ruolo vitale nel rafforzare la scena artistica del paese attraverso periodi di scarsi finanziamenti e persistenti percezioni negative da parti dell'arena internazionale.
Raphael Chikukwa ha curato, organizzato e parlato in numerose gallerie, progetti e simposi in tutto il mondo e ci parla oggi dell'apparizione dello Zimbabwe alla Biennale di Venezia, dei problemi che affrontano le gallerie africane, del termine "Shona" come reliquia coloniale e della nuova artisti che dovremmo cercare.
Uno dei tuoi progetti di ricerca personali ti ha coinvolto viaggiando attraverso lo Zambia, la Tanzania e lo Zimbabwe alla ricerca dei veterani della Seconda Guerra Mondiale. Molti di questi uomini avevano combattuto e sofferto per la Gran Bretagna, ma dopo la guerra erano stati lasciati tornare nelle loro terre d'origine con pochissimi mezzi di risarcimento o sostegno. Potresti dirci qualcosa su questo progetto?
Il progetto si intitolava Afrikan Heroes ed è stato ispirato dalla mia visita a Manchester durante i Giochi del Commonwealth del 2001, dove ho curato una mostra di arte dello Zimbabwe. Ho visitato l'Imperial War Museum North, dove c'era una mostra che celebrava il contributo dei paesi del Commonwealth durante la prima e la seconda guerra mondiale. Sono rimasto scioccato nel vedere che il contributo africano non era in mostra. Come figlio di uno degli uomini che hanno combattuto nella seconda guerra mondiale, mi sono avvicinato al curatore dell'educazione, Rupert Gaze. Ho detto a Rupert quanto fossi infelice e nel 2004 ho curato una mostra intitolata "Visions of Zimbabwe" alla Manchester City Art Gallery. Rupert e io abbiamo continuato la nostra discussione. Mentre ero a Manchester, bussai di nuovo all'Imperial War Museum North e presentai un documento di progetto. Mi hanno dato finanziamenti per la ricerca. Soprattutto, sono state le storie di mio padre a ispirare tutto. Ci raccontava della sua vita in Birmania e in Giappone durante la seconda guerra mondiale, combattendo per l'Impero.
Lo Zimbabwe ha chiaramente vissuto alcuni periodi turbolenti negli ultimi cinquant'anni. Tra questi problemi, quali sono stati i maggiori ostacoli per la National Gallery e l'arte pubblica dello Zimbabwe?
Come molti altri musei e gallerie nel continente africano, il finanziamento è la nostra più grande sfida. Per molti anni prima delle sfide economiche, la galleria era utilizzata per ottenere finanziamenti aziendali. Tale finanziamento non è più disponibile. Spero che i nostri governi e le nostre società comprendano la necessità di sostenere l'arte, in particolare i musei e le gallerie, perché il futuro di queste istituzioni ereditate dai governi coloniali dipende dalla manutenzione e dal sostegno. Di recente ho presentato un documento intitolato: "Qual è il futuro dei musei in Africa?" Questa rimane una domanda da un milione di dollari oggi mentre proviamo a definire chi siamo e contempliamo la necessità che il settore culturale educi i nostri politici. Con le infrastrutture esistenti, è meglio mantenerle piuttosto che costruirne di nuove perché molti musei in Africa fanno parte del reparto di terapia intensiva. La National Gallery of Zimbabwe è molto fortunata che, grazie ai finanziamenti della nostra ambasciata norvegese, siamo riusciti a eseguire importanti riparazioni del tetto. Questo progetto valeva più di mezzo milione di dollari USA e siamo molto grati per il supporto.
Nel 2011, il tuo paese ha fatto la sua prima apparizione alla prestigiosa 54a Biennale di Venezia. Prima dell'evento, per il quale hai agito come curatore capo dello spettacolo del Padiglione dello Zimbabwe, hai detto: 'Lo Zimbabwe è diventato una zona di silenzio con scarso accesso alle piattaforme di scambio attraverso le quali può comunicare
.un padiglione dello Zimbabwe alla Biennale di Venezia romperà il silenzio ". Quali benefici ha goduto la scena artistica dello Zimbabwe dopo la sua prima esposizione a Venezia ?
Lo Zimbabwe sta attraversando un periodo molto difficile e la necessità di costruire immagini era qualcosa che tutti sapevamo fosse importante per il paese e per la pratica artistica in generale. Questo non vuol dire che tutte le porte siano state chiuse, ma ci sono stati, per più di quindici anni, pochissimi artisti presenti su piattaforme internazionali a causa della situazione politica ed economica del paese.
Oggi celebriamo il grande rientro dello Zimbabwe nell'arena internazionale; i nostri artisti brillano in grandi mostre in un modo che ricorda il periodo dagli anni '50 agli anni '80. Non siamo più passeggeri nella nostra nave. L'idea di raccontare la nostra storia era molto vivida nel padiglione dello Zimbabwe sin dall'inizio. Questa è stata un'iniziativa dello Zimbabwe da parte dello Zimbabwe. Alla 55a Biennale di Venezia 2013, il nostro padiglione ha venduto molte opere di tre artisti emergenti: Portia Zvavahera, Michele Mathison e Virginia Chihota. Le loro opere sono ora nelle mani di collezionisti d'arte internazionali. Le due donne hanno vinto premi dopo la loro apparizione alla 55a Biennale di Venezia. Portia Zvavahera ha recentemente vinto il Johannesburg Art Fair Award ed è ora rappresentata dalla Galleria Michael Stevenson in Sudafrica. Virginia Chihota è ora rappresentata dalla Tiwani Gallery nel Regno Unito. Si tratta di artisti che non avrebbero avuto l'opportunità di esibirsi su una piattaforma internazionale se la Biennale di Venezia non avesse offerto tale opportunità.
La mostra dello Zimbabwe alla Biennale del 2011 era intitolata "Vedersi noi stessi". Pensi che l'arte visiva dello Zimbabwe, mentre hai lavorato nel settore, si sia interessata a cercare di "vedere", scoprire o forse costruire un senso di identità nazionale o carattere nazionale?
Lo Zimbabwe ha subito molti cambiamenti dalla morte dell'educazione all'arte coloniale; l'indipendenza ha portato nuove immagini e nuova letteratura che non era stata permessa nel paese durante l'era coloniale. Sono state aperte nuove scuole d'arte, molti artisti sono diventati cittadini globali perché saltano da una grande città all'altra e ciò influenza la loro arte.
Sarebbe ingenuo pensare che ci sia un'identità nazionale nella nostra arte. L'unico personaggio nazionale è la scultura dello Zimbabwe, o come gli studiosi occidentali vorrebbero chiamarla, Shona Sculpture. Il termine Shona è un costrutto di Frank McEwen [artista britannico, insegnante e amministratore del museo - aiutato con il completamento della Zimbabwe National Gallery nel 1957]. Non esiste Shona nello Zimbabwe, questo è un termine coloniale che mette le persone in una scatola. Alcuni di questi scultori sono di origine malawiana, di origine zambiana, di origine angolana, di origine mozambicana e alcuni addirittura di ndebele; senza essere scusati, chiamarli Shona Sculptors è un insulto. L'arte è arte; non importa da dove viene, è un mezzo di espressione.
Uno degli artisti veterani dello Zimbabwe Tapfuma Gutsa una volta disse: “Non vorrei che la mia arte fosse presa come proprietà di Shona. Non è. In primo luogo, appartiene agli africani. Ma oltre a ciò è internazionale: il tipo di simboli che uso parla di emozioni umane di base, relazioni di base, amore e comprensione universali."
Al Simposio Curating in Africa del 2010 della Tate Britain, hai parlato della necessità che la National Gallery dello Zimbabwe si rivolga alle comunità locali e ai partner internazionali. Durante il tuo incarico di curatore capo, quanto ha avuto successo la galleria nel collegamento con il pubblico dello Zimbabwe? Pensi che gli atteggiamenti pubblici nei confronti dell'arte siano cambiati in Zimbabwe negli ultimi trenta anni?
La nostra galleria ha avuto successo nell'impegnarsi con partner internazionali. Ciò può essere visto attraverso i progetti che abbiamo realizzato: il primo e il secondo padiglione dello Zimbabwe, il grande rinnovamento della galleria, l'attuale progetto Basket Case II su cui stiamo collaborando con il cluster EUNIC in Zimbabwe e co-curando con Christine Eyene - per citarne solo alcuni. Con la comunità locale abbiamo ancora molto da fare, ma siamo fiduciosi. La nuova iniziativa del governo volta a garantire che l'arte dello Zimbabwe vesti tutti gli edifici e gli uffici del governo dello Zimbabwe incoraggerà l'apprezzamento dell'arte da parte del nostro popolo e restiamo fiduciosi.
Infine, i nostri lettori sono sempre alla ricerca di nuovi talenti da scoprire. Potresti darci i nomi di alcuni artisti emergenti che lavorano nello Zimbabwe in questo momento che trovi particolarmente eccitante?
Alcuni dei nomi che vengono in mente sono: Tafadzwa Gwetai, Masimba Hwati, Richard Mudariki, Admire Kamudzengerere, Gareth Nyandoro, Dana Whabira, Moffart Takadiwa, Isrieal Isrieal, Dan Halter, Gerald Machona e Kudzai Chiurai, che aveva sede in Sudafrica per molti anni. Kudzai è tornato in Zimbabwe un anno fa ed è sempre bello avere artisti nel paese. Spero che altri artisti che lavorano e si esercitano fuori dallo Zimbabwe tornino ma, lavorando fuori dallo Zimbabwe, continuano a battere la bandiera dello Zimbabwe.
Di Rob Yates
