Un maestro contemporaneo della forma, John Irving è uno dei romanzieri americani più riconoscibili e più venduti che scrivono oggi, noto per le sue narrazioni Dickensiane, personaggi eccentrici e preoccupazione per i temi del sesso e della violenza, dell'arte e del mondo accademico.
John Winslow Irving è nato a Exeter, nel New Hampshire nel 1942. Dopo essersi laureato presso l'Università del New Hampshire nel 1965, Irving ha conseguito un Master in inglese presso l'Università dello Iowa, dove è diventato amico per la vita di altri studenti e futuro. il romanziere Kurt Vonnegut. Irving iniziò a insegnare in varie università americane a sostenere la sua giovane famiglia, soggiornando brevemente a Vienna, e pubblicò il suo primo romanzo Setting Free the Bears (1968) alla tenera età di 26 anni. Irving ha spesso espresso la profonda influenza di Charles Dickens e del XIX secolo scrivendo sulla gamma caleidoscopica e ricco di dettagli dei suoi romanzi. L'espansione Dickensiana densamente tramata del suo secondo romanzo picaresco The Water-Method Man fu pubblicata nel 1972.
Mentre i suoi primi romanzi furono moderatamente accolti dalla critica e vendettero relativamente poche copie, l'opera più famosa di Irving e il libro che lo lanciò nella più ampia coscienza pubblica, rimane il macabro e oscuro fumetto Il mondo secondo Garp (1978). Adattato in un film vincitore del premio Oscar nel 1982, il quarto romanzo di Irving è una saga dolorosamente divertente, spesso violenta, incentrata sulla vita e la morte del tragico TS Garp, figlio illegittimo di un'infermiera e madre femminista durante la seconda guerra mondiale. La trama segue il giovane Garp e sua madre mentre si trasferiscono a Vienna, dove inizia una carriera come scrittore. Pieno di bizzarra caratterizzazione e umorismo irriverente, il romanzo è stato elogiato per la sua energia, innovazioni stilistiche e struttura, ed è stato selezionato per il National Book Award for Fiction nel 1979.
I suoi romanzi contengono spesso elementi semi-autobiografici. Un appassionato lottatore, che ha partecipato a tornei fino all'età di 34 anni, lo sport del wrestling è un tema ricorrente nel lavoro di Irving, insieme ai ripetuti motivi della vita accademica, del sesso, della città di Vienna e del processo di scrittura. Tuttavia, ha contrastato con veemenza le critiche secondo cui i suoi romanzi riciclano le stesse idee, affermando che "la ripetizione nella finzione è la concomitante necessaria per avere qualcosa di utile da dire". Altre opere essenziali di Irving includono la commedia oscura e grottesca sul martirio religioso, A Prayer For Owen Meany (1989).
Nel 2000, ha vinto un Oscar per l'adattamento della sceneggiatura del suo romanzo del 1985 The Cider House Rules, una storia familiare disfunzionale che esplora l'etica dell'aborto. Irving è stato inserito nell'American Academy of Arts and Letters nel 2001. Negli ultimi anni Irving si è stabilito nel Vermont e ha usato lo stato come ispirazione per alcune delle sue opere. Il suo tredicesimo romanzo In One Person è stato pubblicato nel maggio 2012.
