La vita in Cambogia come donna può essere dura, con le donne che dovrebbero sposarsi giovani e prendersi cura della casa. Tuttavia, Vannary San è una donna che ha combattuto le avversità per invertire la tendenza e seguire i suoi sogni. Ora spera di riportare in vita un'arte antica elevando le comunità colpite dalla povertà.
A bassa voce, gli occhi di Vannary San si illuminano mentre parla dell'ultimo passo della sua missione di dare nuova vita all'industria della seta in costante calo della Cambogia.
"La tessitura della seta fa parte del nostro patrimonio", afferma il 39enne. “È una grande parte della nostra cultura, della nostra identità - puoi vederlo nei templi di Angkor Wat. Non potevo lasciare che questa antica arte scomparisse."
Seduto al piano superiore a pianta aperta di quella che è destinata a essere The Silk House - un museo e uno spazio educativo dedicato alla tessitura della seta alla periferia di Phnom Penh - Vannary rivela come le sue lotte e determinazione l'hanno portata dove si trova oggi.
Nato in un piccolo villaggio nella provincia rurale di Kampong Chhnang, la vita era dura per il giovane Vannary. La povertà era un problema e, come donna, la sua vita era tracciata: un breve periodo a scuola prima di trovare un marito, avere figli e prendersi cura della casa.
Tuttavia, Vannary desiderava molto di più, spinto dal desiderio di trasferirsi nella capitale per studiare e trovare lavoro che aiutasse a sollevare il suo paese dalla povertà. Ma convincere i suoi genitori era un problema.
Vannary con alcuni degli agricoltori rurali con cui lavora | © Vannary San
"Ci è voluto molto tempo", ricorda, aggiungendo che temevano per la sua sicurezza come ragazza che vive nella grande città, oltre a non essere in grado di finanziare finanziariamente i suoi piani.
Alla fine, i suoi poteri di persuasione trionfarono e, nel 1997, Vannary si trasferì a Phnom Penh per studiare economia aziendale e inglese all'università. Avendo bisogno di finanziare le sue tasse e il costo della vita, ci sono voluti sette anni di giorni lavorativi e studiare durante le lezioni notturne per laurearsi.
Dopo la laurea, ha ottenuto un lavoro a tempo pieno lavorando per la ONG ActionAid International, ma questo lavoro sociale non era abbastanza. Voleva creare la propria attività che avrebbe contribuito a rilanciare e promuovere il patrimonio della tessitura della seta in Cambogia, sostenendo le comunità rurali colpite dalla povertà fornendo loro una forma di reddito sostenibile.
Vannary ha perlustrato il Paese alla ricerca di comunità per coltivare alberi di gelso per nutrire i bachi da seta a Kampot, addestrandoli ai più alti standard. Comprò una macchina da cucire e assunse un sarto per creare il primo lotto di sciarpe di seta, creato a casa sua dopo lunghe giornate di lavoro presso ActionAid.
Uno degli agricoltori con cui Vannary lavora | © Vannary San
Nel 2003, Vannary ha aperto la sua boutique e impresa sociale, Lotus Silk, nella frondosa via 240 di Phnom Penh, con l'obiettivo di potenziare le comunità e produrre moda etica che includa la seta cambogiana.
Oggi lavora con 22 comunità e produttori, per un totale di oltre 220 persone. Includono coltivatori di cotone biologico a Battambang, tessitori di Prey Veng e Takao ed esperti di tintura di Kandal. Le comunità e Vannary producono una gamma di prodotti eco-compatibili tra cui seta dorata, gioielli, sciarpe, accessori, abbigliamento di moda e decorazioni per la casa.
Oltre alla seta, Vannary produce anche una gamma di prodotti a partire da tessuti riciclati espulsi dalle numerose fabbriche di abbigliamento che si trovano nella periferia della capitale.
Vannary esporta anche molte delle sue merci a livello globale, principalmente in Corea del Sud, Canada, Stati Uniti e Germania, assicurando di poter pagare salari equi ai suoi lavoratori, promuovendo al contempo alternative etiche alla moda veloce e alle capacità della Cambogia.
Vannary lavora su nuovi progetti | © Vannary San
"Sono così orgoglioso che tutti i miei prodotti provengano al 100% dalla Cambogia e sono in grado di mostrare al mondo quali tessuti eccezionali possono essere realizzati qui, aiutando le comunità locali ad avere una vita migliore", afferma.
E il suo impegno per la causa e il suo paese non sono passati inosservati, con il suo programma di piantagione di gelso che ha attirato l'attenzione del Ministero dell'Agricoltura.
Tra le sue grinfie di riconoscimenti, nel 2012 ha vinto il premio Women's Creativity in Rural Life e nel 2016 le è stato conferito il titolo di eccezionale imprenditrice dell'ASEAN. Ad agosto, è stata incoronata Top 5 Designer of the Year 2017 dal Modern Ethnic Design Center.
L'ultimo passo nella sua missione è The Silk House. Il museo interattivo ed educativo, mira a insegnare ai visitatori l'antica arte della tessitura della seta, dall'ingrassare i bachi da seta con foglie di gelso, fino alla creazione di sciarpe di seta morbide e altri oggetti dal design complesso.
Prodotti Lotus Silk esposti in una fiera internazionale © Vannary San
Vannary impiegherà tre tessitori in loco per mostrare il processo e gli sforzi che vanno nella creazione delle intricate stampe che adornano i tessuti usando i telai a mano. I visitatori possono anche provare i tessuti di tintura a mano da soli a una piccola tassa. L'ingresso al museo è gratuito.
Oltre ad essere un'attrazione turistica, Vannary ha in programma di lavorare con le scuole locali, con gli studenti che partecipano a viaggi di istruzione a The Silk House per conoscere il loro patrimonio.
Vannary sta attualmente organizzando una campagna GoFundMe per aiutare a raccogliere fondi per vedere il progetto fino al completamento. Spera di aprire The Silk House a luglio.
“Abbiamo una storia così bella nella tessitura della seta e nei tessuti, e ci sono comunità incredibili in tutto il paese che hanno queste abilità che devono essere mantenute attive. È importante che questo venga mantenuto in vita ", afferma.
