Parliamo con il poeta vincitore del premio Pulitzer Tyehimba Jess della sua premiata collezione Olio.
Tyehimba Jess è un poeta vincitore del Premio Pulitzer di Detroit, nel Michigan. Olio - che si riferisce a vari spettacoli come parte di uno spettacolo di menestrelli - esplora l'esperienza degli afroamericani recentemente emancipati alla fine del XIX secolo attraverso un energico mix di forme poetiche e musicali. Con una lista di cast vibranti e memorabili, tra cui il pianista Scott Joplin, i cantanti Fisk Jubilee e i gemelli McKoy (Millie e Christine McKoy, gemelli siamesi nati in schiavitù), sono storie leggendarie di persone reali e delle loro imprese creative.
Pioniera del sonetto contrappuntistico (poesie che puoi leggere dall'alto verso il basso, dal basso verso l'alto, da sinistra a destra, da destra a sinistra), la poesia di Jess è giocosa, sperimentale e ti permette di esplorare i personaggi da diverse angolazioni. Nell'impiegare questa forma poetica, Jess emerge non solo come un poeta di originalità, ma uno storico che dà voce a quelli precedentemente soffocati dalla schiavitù e dalla repressione. Ci incontriamo con Tyehimba Jess al Miłosz Festival di Cracovia, in Polonia, e discutiamo della collezione e di come i suoi temi siano ancora rilevanti oggi.
Tyehimba Jess e Jane Hirshfield al Festival Miłosz di Cracovia © Culture Trip / Matt Janney
Culture Trip (CT): la tua prima collezione Leadbelly è nata nel 2005. Cosa ti ha spinto a ricercare, scrivere e creare Olio e cosa stavi cercando di fare con questo particolare lavoro? Tyehimba Jess (TJ): Leadbelly parlava di Lead Belly. È nato nel 1885 e sono diventato curioso della storia dei musicisti neri prima che fossero registrati. Ciò mi ha portato ad un'esplorazione delle persone che Lead Belly avrebbe ascoltato da bambino. Ho iniziato a pensare alla storia della musica nera prima che fosse catturata dalla tecnologia. Mi ha davvero incuriosito perché la storia della musica segue la storia della gente, e in particolare nel caso della storia afroamericana - la musica stava occupando spazio dove sarebbe stata la letteratura. Mi interessava il modo in cui lo spirituale e il canto lavorativo provenivano dallo spazio della prigionia in uno spazio di libertà.
CT: La poesia 'Jubilee Indigo' inizia con la frase: 'Come dimostriamo che le nostre anime sono interamente umane / quando il mondo non crede che abbiamo un'anima?' Sento che questo è esattamente ciò che sta facendo il lavoro: umanizzare le persone che sono state disumanizzate nel corso della storia. TJ: È vero che quando osserviamo l'assalto di innocenti neri da parte dello stato di polizia su base regolare, quando guardiamo ai molti modi in cui in particolare gli Stati Uniti tentano di disumanizzare i neri - è ancora vero oggi. Ma era più evidente, più nudo quando queste persone stavano creando il loro lavoro. All'epoca l'idea che le persone di colore avessero un'anima era fortemente dibattuta. L'idea di avere un'anima, di essere ugualmente umana, di essere in grado di produrre intellettualmente era ed è ancora in discussione, ma era una domanda più pesantemente dibattuta quando stavano facendo il loro lavoro. Tutte le persone nel libro tentano di dimostrare la propria umanità o di negare gli stereotipi. È divertente, la contraddizione è quando pensi alla musica soul - ma devi ancora lottare con l'idea che i neri hanno un'anima.
CT: Vedi parallelismi tra la società al tempo di Olio e cosa sta succedendo negli Stati Uniti? TJ: Mentre stavo scrivendo il libro, mi spostavo continuamente avanti e indietro tra il XIX e il XXI secolo. Quando scrivo sulle cose che stanno accadendo nel 19 ° secolo, sto pensando a quali sono i fili che continuano oggi. E quando pensi allo show dei menestrelli, guarda cosa è appena successo con Drake. Ha scattato una foto con attrezzatura da menestrello e risale al 2008. Ha questa logica per farlo. Ma la sua logica non vola con la maggior parte dei neri. La domanda è: come sei finito con la faccia nera nel 2008, prendendo questa posa con le mani del jazz? Non funziona Quando parli di menestrello, parli di stereotipi neri del diciannovesimo secolo e nel ventunesimo secolo, parli di tropi di oscurità - e di come ciò si sta svolgendo in varie arene come l'hip-hop, come la politica.
CT: Potresti spiegare come hai creato sonetti contrappuntistici e cosa ti ha permesso di fare questo modulo? TJ: L'idea alla base è quella di entrare nella conversazione della storia e introdurre voci che erano state precedentemente inascoltate o messe a tacere. Quindi un lato del poema ha la narrazione storica conosciuta e di solito sul lato destro hai la prospettiva udita. Volevo creare uno spazio di tensione tra queste due narrazioni. Tensione che si tradurrebbe in una nuova narrativa. È chiamata e risposta, ma è anche proclamare e replicare.
Da "Olio": un dialogo poetico tra Eliza Bethune, che ha ereditato "Blind" Tom e sua madre Charity Wiggins © Tyehimba Jess / Wave Books
CT: Una poesia "Eliza Bethune v. Charity Wiggins" in realtà prende la forma di un duale poetico. Puoi leggere le colonne sinistra e destra separatamente, ma quando la leggi completamente da sinistra a destra, è la voce della Carità che arriva e, in effetti, vince. TJ: Lei ottiene l'ultima parola. Con le poesie contrappuntistiche è stato anche davvero uno sforzo introdurre un elemento di gioco in un argomento molto difficile, che consente al lettore un diverso tipo di agenzia per esplorare il testo. Più esplori e giochi con il testo, più impari dal testo. Quindi con i gemelli McKoy sto cercando di creare un veicolo che la gente ricorderà.
CT: La poesia iniziale della serie McKoy non è solo una poesia, ma un pezzo di arte visiva. Perché questa poesia ha una forma così diversa? TJ: Questo è stato il primo scritto per la serie. Ero in metropolitana, l'ho tirato fuori sul palmo della mano. Questo è davvero solo un'inversione delle altre forme. Le altre forme iniziano e poi escono e poi rientrano. Esse escono, entrano e poi escono. Ma è concreto. Hanno due teste separate, un corpo articolato e due basi separate.
Da "Olio": "Millie and Christine McKoy" © Tyehimba Jess / Wave Books
CT: Un'altra linea che spicca è quando Sam Patterson dice: "La musica lo farà - prendi dolore e versalo altrove per un po '". Pensi che la musica o l'arte possano fornire solo un sollievo temporaneo o può garantire la salvezza totale? TJ: Penso che possa essere entrambi. Può essere un rimedio temporaneo. Ma per Scott Joplin, in cui si svolge il contesto di quella linea, è stato un percorso senza dolore. Ha avuto una vita piuttosto tragica. Ma non ha mai rinunciato alla sua arte, non importa quale. Questo per me è di ispirazione. Quando parliamo dell'attuale situazione politica negli Stati Uniti, non è molto promettente. Ma trovo speranza quando sono nel mezzo della scrittura, trovo speranza quando sono nel mezzo della creazione. E penso che sia ciò su cui gli artisti prosperano. Quando Sam lo dice, sta parlando della capacità di essere nella musica.
CT: Si tratta anche di occupare spazio in qualcosa di privato, come una forma di proprietà TJ: Direi che nel contesto della gente nera negli Stati Uniti, stai parlando della capacità di creare un impero del suono. Ecco la cosa. Sotto la schiavitù della chattel tutto ti è stato tolto: non possiedi un orologio, non possiedi un anello, non possiedi i tuoi vestiti, non possiedi la tua pelle, non possiedi il tuo sesso, tu non possiedi i tuoi figli, non possiedi i tuoi genitori, non possiedi nulla. Ma c'è una cosa che puoi creare da te stesso, che nessun altro può possedere e che è la tua musica. Non solo, per cantarlo in modo così unico e così commovente, che persino le persone che ti schiavizzano ti invidiano per le tue capacità. Questa è una fonte di potere.
CT: Olio in qualche modo celebra ciò che è stato dimenticato. Ma c'è anche una frase in "Blind Boone's Blessings" che dice "benedica / un bambino è troppo breve / memoria". Pensi che ci sia mai valore nel dimenticare il passato, come un modo per sopravvivere? TJ: Penso che sia davvero una bella domanda sulla questione del ricordare e dell'oblio. Quanto tempo ricordiamo e fino a che punto ti serve quel ricordo? O quel ricordo sorpassa tutto ciò che stai cercando di fare e ti tiene nel passato? Al di fuori di questo contesto di Olio, c'è molta resistenza nella comunità nera contro elementi del blues. Ad esempio, "ora siamo a nord, devi lasciare quel tempo cantando di nuovo nella piantagione". Ma allo stesso tempo quella musica è un segno della nostra storia e un segno della nostra memoria. Quindi hai questa lotta interna. Non puoi ottenere Duke Ellington senza un po 'di blues.
CT: E infine, cosa stai leggendo in questo momento. O forse, cosa stai ascoltando? TJ: Sto ascoltando molta Art Tatum. Era un pianista negli anni '30 e '40, ma era anni luce avanti rispetto a tutti gli altri in giro. Era praticamente il suo stile. Ascolto molti vecchi blues, per me, questa è la linfa vitale.
