Lungo una stradina tortuosa al largo della National Road 6, nel distretto di Baray, nella provincia di Kampong Thom, circa due ore a nord della capitale Phnom Penh, si trova uno spettacolo estraneo alla maggior parte delle persone nel paese.
Circondato da piccole fattorie che coltivano riso e manioca, con le palme che formano l'unica rottura coerente all'orizzonte, si trova il campo da baseball nazionale della Cambogia.
"Questo è il mio modo di rilassarmi, questo è il mio hobby", afferma Nhem Thavy, uomo d'affari e deputato al parlamento della provincia di Kampong Thom per il Partito popolare della Cambogia. Seduto all'ombra tra il piatto di casa e la prima base, stava guardando gli inning finali della partita del campionato nazionale U15 tra due squadre di Phnom Penh. I tre ettari di erba recintata recintata sono il primo passo nella visione di Thavy di vedere il baseball giocato in ogni provincia della Cambogia.
Baseball dagli Stati Uniti
Il baseball gode di una rabbiosa popolarità in alcune parti dell'Asia orientale. Un professore universitario degli Stati Uniti portò il baseball in Giappone per la prima volta nel 1872. Ai missionari cristiani compatrioti viene attribuita la possibilità di portare lo sport in Corea 33 anni dopo, in Cambogia, il gioco del baseball è piuttosto nuovo.
All'inizio del 2000 Joeurt Puk, con sede in America, preferendo il moniker Joe Cook, costruì un grosso diamante da baseball in un campo rurale nella provincia di Kampong Chhnang, dove lasciò da bambino rifugiato nel 1979, e il Sud-est asiatico ottenne la sua nuova squadra di baseball. Lo chef cresciuto in Alabama potrebbe aver fatto tutto il duro lavoro per creare lo sport in Cambogia, facendo pressioni per materiale, supporto ufficiale e raccolta fondi per realizzare la sua visione, ma le tensioni hanno portato a un cambiamento nella gestione e nella posizione, nel 2013.
Thavy trasferì la squadra dalla sua base nel villaggio natale di Cook, sulla sponda occidentale del lago Tonle Sap, per sbarcare nel suo distretto di origine nella provincia di Kampong Thom, attraverso l'acqua. Thavy, come Cook, ha trascorso anni negli Stati Uniti dopo aver lasciato la Cambogia come rifugiato. Thavy ha le risorse finanziarie e il peso politico per supportare la squadra in gran parte da solo, anche lui all'inizio non era un grande fan del baseball.
"Ho visto il baseball per la prima volta quando avevo 13 o 14 anni, quando il personale militare americano a Phnom Penh lo ha giocato, ma non mi è piaciuto perché nessuno ci ha spiegato cosa stesse succedendo."
Lo vide di nuovo mentre studiava al Naval War College nel Rhode Island nel 1972, ma non fu fino a quando non fu uno dei 32.000 rifugiati vietnamiti e cambogiani che passarono attraverso la base militare di Fort Indiantown Gap in Pennsylvania nel 1975 che tentò per la prima volta di giocare.
"Ho provato a colpire la palla, ma non ci sono riuscito", ha ricordato con un sorriso. Questa prima introduzione non lo ha trasformato in un fan e, nonostante abbia guardato il gioco in TV mentre studiava ingegneria e lavorava per aziende come Goodyear, Thavy afferma di trovarlo ancora "molto lento da guardare".
"Ero molto più eccitato dal calcio [americano], in particolare dai Redskins all'inizio, ma quando ho deciso di tornare nel 1993, ho dovuto portare qualcosa", ha detto. Ha escluso di portare il football americano a causa delle dimensioni più ridotte di molti cambogiani e del pericolo intrinseco di questo sport.
"Così ho pensato, il baseball è quello", dice, osservando che ci sono due giochi nativi in Cambogia - uno che coinvolge colpire una pallina con un bastone, l'altro simile a correre intorno alle basi - che ha contribuito a convincerlo che il baseball avrebbe lavoro qui.
Squadra nazionale della Cambogia
Inizialmente, la squadra nazionale trovò le partite vincenti, in un paese in cui il calcio è il re, un po 'difficile. Il loro primo test importante è arrivato ai Giochi del Sud-Est asiatico (SEA) in Thailandia nel 2007, dove hanno perso contro Malesia, Myanmar, Indonesia, Filippine e Tailandia per un totale di 113-13.
L'allenatore nazionale e vicepresidente della Federazione cambogiana di baseball, Tony Nishimura, è stato ingaggiato da Thavy inizialmente a tempo parziale nel 2009. Nishimura è entrato in contatto con il baseball cambogiano per la prima volta quando ha guidato la squadra nazionale vietnamita per giocare contro la Cambogia nel 2009. Thavy ha spiegato: "Ci hanno cacciato a morte [Vietnam], i cambogiani erano molto più avanti di noi".
Crescita nel sud-est asiatico
Nell'ultimo decennio, il baseball nel sud-est asiatico si è diffuso rapidamente. Dei 10 paesi che compongono i paesi del blocco dell'ASEAN, solo il Laos e il Vietnam non sono membri della Federazione di baseball dell'Asia, che conta 24 federazioni membri tra cui Mongolia e Afghanistan insieme a paesi più affermati come Giappone, Taiwan e Corea del Sud.
La squadra vietnamita era stata formata solo due anni prima del viaggio in Cambogia e mancava delle generose donazioni globali di attrezzature, denaro e pullman che Cook era stato in grado di reperire per la Cambogia. La combinazione del desiderio di Nishimura e Thavy di vedere il baseball riuscire e l'accesso alle risorse non solo ha portato una nuova professionalità allo sport in Cambogia, ma ha anche spostato l'attenzione.
"La nostra squadra è ancora sostanzialmente la stessa del 2009. Il giocatore più anziano ha 32 anni. Sono agricoltori, pescatori, gente del posto", spiega Nishimura, con la maggior parte attratta da uno sport allora sconosciuto con la promessa di un salario modesto.
