Tra San Antonio ed El Paso, la maggior parte della gente pensa che ci siano pochi motivi per fermarsi nel Texas occidentale fino ad arrivare a Marfa o al Big Bend National Park. Ma a circa 13 chilometri fuori dalla piccola città di Sonora si trova una delle attrazioni più sorprendenti e uniche dello stato della Lone Star State, le splendide Caverne di Sonora. Il fondatore della National Speleological Society, Bill Stephenson, ha descritto il sito come "la grotta più indescrivibilmente bella del mondo; la sua bellezza non può essere esagerata, nemmeno da un texano. ” Ecco una breve introduzione alle numerose meraviglie della caverna.
Storia
Naturalmente, come ogni fenomeno naturale, la storia della caverna precede da tempo la scoperta degli umani. Gli speleologi ritengono che la grotta calcarea si sia formata tra 1, 5 e 5 milioni di anni fa, sviluppandosi lungo un guasto, che ha permesso ai gas di salire da profondità di circa 1, 5 miglia (2, 4 chilometri) a profondità di circa 300 piedi (91, 4 metri). A questo punto, i gas si sono mescolati con l'acqua nella falda acquifera, facendo sì che l'acqua altamente acida dissolva parti del calcare, a sua volta creando la grotta. Le famose formazioni minerali, note come speleotemi, si formarono quando l'acqua fuoriesce dalle caverne, probabilmente da uno a tre milioni di anni fa.
Caverne di Sonora | © Leah Jones / Flickr
Nella storia leggermente più recente, la famiglia Mayfield iniziò le operazioni di allevamento vicino alla regione meridionale della grotta all'inizio del XX secolo. Un cane ranch fece la scoperta iniziale inseguendo un procione in un'apertura di 20 pollici all'ingresso della grotta. La gente del posto iniziò a esplorare la zona, procedendo gradualmente per circa 152 metri fino a una fossa profonda 50 piedi (15 piedi) (ora conosciuta come la "Fossa del diavolo"), che apparentemente bloccava ulteriori esplorazioni. Nel Labor Day Weekend del 1955, tuttavia, quattro speleologi di Dallas attraversarono una sporgenza stretta e inclinata in cima al lato destro della grande fossa. Raggiungendo con sicurezza passaggi dall'altra parte, scoprirono altre sette miglia (11 chilometri) di reti di caverne.
Voci circolavano nella comunità speleologica, storie di formazioni finora invisibili e bellezza indicibile. Un cancello d'acciaio, per proteggere la grotta dal vandalismo, fu installato all'ingresso il 15 giugno 1957 e la grotta fu chiamata "Grotta Segreta".
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Preservazione
Gli sforzi di conservazione sono iniziati nel 1957, dopo che una speleologo dell'Oklahoma aveva notato la diffusione di un impatto umano dannoso durante le sue frequenti visite nelle caverne. Con una visione per preservare la grotta per le generazioni future, ha pianificato di sviluppare il sito in una grotta vetrina con visite guidate, limitando la distruzione umana aumentando la consapevolezza e l'apprezzamento della sua bellezza naturale. Lo sviluppo iniziò tre anni dopo nel 1959, aggiungendo una strada di accesso recintata, 3, 2 chilometri di linee elettriche, una linea telefonica, un pozzo d'acqua e un piccolo centro visitatori.
Aperta al pubblico il 16 luglio 1960, la grotta divenne nota come "Caverne di Sonora" e fu iscritta al Registro nazionale dei monumenti naturali nel 1965.
Caverns of Sonora | © Leah Jones / Flickr
attrazioni
Le caverne contengono una straordinaria e abbondante serie di formazioni cristalline di calcite, in particolare eliciti. Molte delle formazioni hanno raccolto soprannomi come "Snake Pit", una raccolta particolarmente densa di eliciti; "Cave Bacon", un tipo di flowstone; e la "Farfalla", formata da due crescite elicite a coda di pesce che condividono lo stesso punto di attacco sulla parete della caverna. L'unica formazione conosciuta nel suo genere, la farfalla è stata la formazione più famosa della grotta fino al 2006, quando un terzo dell'ala destra si è rotto.
“Cave Bacon” nelle Caverne di Sonora | © Daniel CD / WikiCommons
Tours
Grazie ai continui sforzi di conservazione, i visitatori di oggi possono godere di due miglia (3, 2 chilometri) di percorso sviluppato dalle sette miglia (11 chilometri) di grotta esplorata. Tre tipi di tour consentono agli ospiti di sperimentare la grotta vivente nel suo splendore naturale, completa di corridoi di cristallo e viste sotterranee mozzafiato. Tutti i tour offrono un'esperienza intima e sapientemente guidata, con 360 passaggi che si snodano fino a una profondità di 155 piedi (47 metri).
I Crystal Palace Tours sono i più popolari, durano poco meno di due ore e vanno da $ 16 per i bambini a $ 20 per gli adulti (i bambini di età pari o inferiore a quattro anni sono gratuiti). Per i più avventurosi, la Discovery Challenge di quattro ore include la possibilità di rappeggiare di 50 piedi (15, 2 metri) nella fossa del diavolo sotto la guida di un esperto speleologo. Infine, il tour fotografico consente l'accesso guidato ai sentieri e la possibilità di ingrandire tutte le attrazioni uniche della grotta.
Caverne di Sonora | © Leah Jones / Flickr
