Iona è una piccola isola tranquilla, lunga appena sei chilometri (quattro miglia) e larga due chilometri (un miglio). Tuttavia il suo contributo alla storia della Scozia e, in effetti, del mondo, è grande. Fu qui che San Columba fondò il suo famoso monastero e l'isola è conosciuta come la culla del cristianesimo in Scozia. È anche bello, con spiagge di sabbia bianca, un tesoro di fauna e piante e un profondo senso di pace. Ecco la nostra guida a questa isola mistica.
Posizione
Situata a circa due chilometri dalla costa dell'isola di Mull, a sua volta situata al largo della remota penisola di Ardnamurchan sulla costa occidentale della Scozia, Iona è bassa e spesso spazzata dai venti che arrivano dall'Oceano Atlantico a ovest. Essendo un'isola così piccola, l'insediamento principale, Baile Mòr, è spesso semplicemente chiamato The Village, e la popolazione residente è piccola - meno di 200 - ma ogni anno l'isola attira 130.000 visitatori.
Strada trafficata di Iona © Andrew Bowden / Flickr
Storia
La gente vive a Iona da molti anni, molto prima che San Columba approdasse. Il punto più alto dell'isola è a soli 101 metri (331 piedi) ed è ricoperto dai resti di una collina dell'età del ferro, precedente a Columba da centinaia di anni. Tuttavia, fu la venuta del Santo che assicurò il posto di Iona nella storia. Dopo essere stato esiliato dalla sua nativa Irlanda, Columba e dodici seguaci fondarono il primo monastero sull'isola e iniziarono il processo di conversione dei Pitti di Scozia in cristianesimo, seguito dalle tribù anglosassoni dell'inglese settentrionale. Iona divenne famosa come centro per l'apprendimento e la diffusione della religione cristiana.
Chiostro, Abbazia di Iona © Magnus Hagdorn / Flickr
A seguito di una serie di incursioni vichinghe a partire dalla fine dell'VIII secolo d.C., i monaci di Iona decisero di abbandonare il monastero nell'849 d.C., dividendo le loro reliquie religiose e i loro tesori tra Scozia e Irlanda. Dopo questo Iona entrò in un'età oscura, con poco scritto sulla zona per centinaia di anni, ma probabilmente divenne parte del Regno delle Isole - un regno del primo medioevo che copriva gran parte delle isole occidentali e della terraferma della Scozia.
Nel 1203 fu fondata un'abbazia benedettina sull'isola, con la loro prima badessa Bethoc, figlia di uno dei più famosi signori delle isole, Somerled. Anche un convento agostiniano fu fondato nel periodo medievale, ma sia questo che l'Abbazia caddero in rovina in seguito alla Riforma.
Abbazia di Iona © Brian Gratwicke / Flickr
Sebbene appaia una lezione di storia piuttosto lunga, è proprio per questi motivi che Iona continua ad essere una tale calamita per i turisti, molti dei quali vengono per motivi religiosi, sia che si tratti di trascorrere un periodo di ritiro spirituale, sia di vedere l'Abbazia e conoscere la sua storia di prima mano. Ciò è principalmente dovuto alla creazione nel 1899 dello Iona Cathedral Trust, che iniziò a riparare gli edifici in rovina. Nel 1938 fu fondata la Comunità Iona, e continuano ancora oggi a portare la gente sull'isola. La storica Scozia si prende cura di molti dei vecchi edifici e tombe, compresi quelli di oltre 50 re di Scozia, Irlanda, Norvegia e Francia e, più recentemente, quello di John Smith, il leader del Partito laburista nel Regno Unito fino alla sua morte in 1994. Alcuni scrittori hanno suggerito che la sepoltura dei re su Iona potrebbe aver influenzato le leggende di re Artù e le storie dell'isola di Avalon.
Tuttavia, ci sono altri motivi per visitare questa bellissima isola.
Iona Beach © Andrew Bowden / Flickr
Natura
Iona ha una ricchezza di natura, sia a terra che, soprattutto, attorno alle sue coste. I fiori selvatici qui sono spettacolari, specialmente in piena estate, con i preferiti tra cui agrifoglio di mare, quattro specie di orchidee e cardi, harebell e speedwell. Gli uccelli includono il raro corncrake, i puffini comici, i grandi sommozzatori del nord e molti altri. Al largo delle acque di Iona attirano il secondo pesce più grande del mondo: lo squalo elefante, così come le balene di orca, pilota e minke, tre specie di delfini e talvolta il raro e gigantesco pesce sole. Aggiungete a questo le lontre e le foche intorno alla costa, e non è difficile capire perché gli amanti della natura si riversano sull'isola; qui possono avvicinarsi a molte specie diverse, tutte all'interno di una piccola area geografica.
Puffin © Sunil Singh / Flickr
