Ha sorpreso il suo paese e la folla di Rio portando a casa la medaglia d'oro nella gara su strada di quest'anno, ma chi è esattamente Greg Van Avermaet? Specialista dei classici che ha dovuto combattere la sfortuna e gli infortuni multipli nella sua carriera, il ciclista belga ha finalmente conquistato una serie di importanti vittorie per l'oro olimpico e lo status di vincitore in buona fede.
Nonostante una stagione formidabile che includeva una vittoria nel Tour de France e una vittoria semi-classica, Greg Van Avermaet non era in alcun modo vicino a un favorito per accumulare l'oro quel fatidico giorno tra le scintillanti spiagge della Copacabana. Con una traccia estenuante che ha fatto scalpore esperti come lo spagnolo Alejandro Valverde e il colombiano Sergio Henao, il gruppo ha affrontato 237 chilometri di ripide salite e discese insidiose. Fu la tattica intelligente alla fine che portò alla vittoria "Golden Greg" quando l'Est Fleming prese tutte le giuste decisioni.
Oro!!! #teambelgium # rio2016 pic @tdwsport
Una foto pubblicata da Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) il 6 agosto 2016 alle 17:25 PDT
Unendosi a un gruppo di sei che si staccò a circa 70 chilometri dal traguardo, Van Avermaet aveva in mente un posto sul podio insieme a Thomas, Fugelsang, Majka, Henao e Nibali. Sebbene non sia riuscito a impedire la fuga di questi ultimi tre 20 chilometri prima della fine, le carte sono state mescolate ancora una volta quando Vincenzo Nibali - vincitore del Giro di quest'anno - è diventato un po 'troppo entusiasta in una discesa impegnativa e si è schiantato, prendendo uno sfortunato Henao giù con lui. Majka sembrava dirigersi verso l'oro da solo, ma il danese Fugelsang e Van Avermaet avevano sentito l'odore del sangue. Dopo uno sforzo sovrumano, i due raggiunsero un Majka avvincente, con Van Avermaet che si dimostrò il più forte nello sprint finale.
Giro facile oggi con #teambelgium! Pazza sensazione di essere il campione olimpico ???? # rio2016
Una foto pubblicata da Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) il 7 agosto 2016 alle 10:15 PDT
Questo tipo di intuizione e maturità tattica sembra essere una qualità più recente di Golden Greg, che potrebbe spiegare la stagione più stellare del belga fino ad oggi. Una maestosa fuga nella quinta tappa del Tour de France di quest'anno ha visto Van Avermaet insaccare la quinta gara e indossare la maglia gialla per la prima volta nella sua carriera, tenendola per tre giorni. Lo ha preceduto vincendo Omloop Het Nieuwsblad, il semi-classico che ha aperto la stagione belga primaverile, battendo il campione del mondo Peter Sagan nel Tirreno-Adriatico e vincendo il Tour del Belgio. Dopo Rio, ha preso la sua forma eccellente e la sua bici d'oro a Montréal a settembre per trionfare nel Grand Prix.
Sì, quella sensazione! #ride_bmc #gpmontreal
Una foto pubblicata da Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) l'11 settembre 2016 alle 16:07 PDT
Mentre il 2016 è l'anno in cui Van Avermaet è pieno, la sua serie vincente è iniziata un po 'più tardi del previsto. Era chiaro fin dalle prime fasi della sua carriera che l'ex portiere era pieno di promesse su due ruote. Un terzo posto nella classica E3 Harelbeke e un ottavo posto nel Giro del Belgio durante la sua seconda stagione professionale hanno spinto la frase "il nuovo Tom Boonen" a passare. Eppure col passare del tempo, è stato difficile per Van Avermaet trasformare quelle posizioni che urlavano con potenziale in vittorie reali. Mentre si è guadagnato la reputazione di ammirato "Flandrien" - un esperto dei classici della primavera fiamminga che sa come affrontare i venti e il maltempo - le stagioni dal 2009 al 2013 rimangono piuttosto secche nel reparto premi. Tutti i tipi di sfortuna, infortuni e scelte tattiche da parte del suo team BMC hanno fatto cospirare Philippe Gilbert come capitano in molte gare per mantenere Van Avermaet sul back burner.
Mi sono divertito moltissimo in @letourdefrance Next sul programma San Sebastián e le Olimpiadi di Rio! #ride_bmc #roadtorio pic @hardyccphotos
Una foto pubblicata da Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) il 29 lug 2016 alle 7:45 PDT
La svolta arriva alla fine del 2014, quando Van Avermaet è protagonista di tutti i grandi premi belgi del ciclismo dopo una stagione che dimostra ancora una volta che potrebbe essere una forza da non sottovalutare. BDM si affida alle Flandrien per guidare i classici belgi e da qui non si può tornare indietro. Gara per gara, un Van Avermaet più sicuro di sé e più forte appare in prima linea nella scena ciclistica 2015, sconfiggendo divinità sportive come Peter Sagan, Zdeněk Štybar e Filippo Pozzato in una lotta di potere nella terza fase del Tirreno-Adriatico e vincendo il Giro del Belgio. Entro il 2016, Golden Greg sta finalmente chiamando i colpi, rispettando quelle prime promesse.
