La scoperta postuma di 150.000 fotografie trasformò un'enigmatica tata di Chicago di nome Vivian Maier in uno dei fotografi più celebri di tutti i tempi. La sua collezione di vivaci scene di strada di Chicago offre uno sguardo intimo sul passato della città.
Nel 2007, un giovane storico di Chicago di nome John Maloof ha fatto visita a una casa d'aste locale. Maloof stava scrivendo un libro su Portage Park sul lato nord-ovest della città, ed era stato incaricato dal suo editore di collezionare una selezione di quadri vintage che illustravano il fascino del quartiere. Per caso, si è imbattuto in una scatola contenente migliaia di negativi non sviluppati che sembravano adattarsi al conto - scatti pensierosi e animati che raffigurano i personaggi e l'architettura di Chicago negli anni '50 e '60.
'Chicago' (1977) © Estate di Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection e Howard Greenberg Gallery, New York
A un esame più attento, non erano adatti al suo progetto, ma anche dopo averli conservati in modo sicuro in un armadio a casa, Maloof non si è mai dimenticato delle immagini. Era chiaro che il fotografo anonimo - una donna che appariva spesso nelle sue opere indossando una macchina fotografica Rolleiflex e un'espressione stoica - aveva un talento singolare. Le immagini hanno catturato fugaci scene di strada in modi sorprendenti e rivelatori: piccoli gesti intimi tra coppie, ricchi clienti racchiusi in stole di pelliccia e scatti astratti dell'architettura di Chicago che hanno sperimentato l'ombra e la trama.
'Chicago' (aprile 1977) © Estate di Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection e Howard Greenberg Gallery, New York
Usando i suoi contatti con la casa d'aste, Maloof iniziò a raccogliere più negativi dallo stesso venditore. Nascosta in una scatola c'era una busta di un laboratorio fotografico con il nome di Vivian Maier. Era il 2009 e una rapida ricerca su Google rivelò un recente necrologio pubblicato sul Chicago Tribune che annunciava la morte di una bambinaia di 83 anni, con sede a Chicago, che era uno spirito libero e un "fotografo straordinario".
'Untitled' (c. 1977) © Estate di Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection e Howard Greenberg Gallery, New York
Ulteriori ricerche hanno rivelato che Vivian Maier è nata a New York nel 1926 da madre francese e padre austriaco. Maier trascorse grandi pezzi della sua infanzia in Francia e parlò con un accento francese leggermente percettibile, ma nel 1951 si stabilì a New York, un'altra città che ha un ruolo importante nel suo lavoro. Non è chiaro quando si diresse a ovest per la prima volta a Chicago, ma i registri mostrano che dal 1956 al 1972 risiedette con la famiglia Gensburg a Highland Park, lavorando come tata per i loro tre ragazzi.
Chicago era un luogo iper-segregato negli anni '60, che inevitabilmente alimentava un potente movimento per i diritti civili. Nel 1966 Martin Luther King Jr si trasferì a Chicago per iniziare la sua campagna negli stati del Nord, lavorando con attivisti locali per affrontare le questioni di accesso disuguale a un'istruzione di qualità, opportunità di lavoro e alloggi dignitosi per i cittadini neri della città. L'area di North Shore di Chicago, dove Maier risiedeva con i Gensburg, era un quartiere estremamente ricco, principalmente bianco, ma Maier si sentì in dovere di catturare la vita quotidiana a Chicago per le comunità svantaggiate della città. In un'immagine particolarmente suggestiva Maier si concentra su una fila di uomini d'affari assediati in piedi sotto una gigantesca bandiera americana, in attesa di attraversare la strada. Inquadrano la scena i volti di due donne afroamericane, che si voltano mentre presumibilmente avvistano la macchina fotografica di Maier. Sebbene posizionati in primo piano, i loro volti sono sfocati e proiettati nell'ombra.
'Autoritratto' (1961) © Estate di Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection e Howard Greenberg Gallery, New York
Ora che Maloof sapeva qualcosa in più sulla donna dietro il talento, ha iniziato a pubblicare i suoi scatti preferiti online, anche attraverso il sito di condivisione di foto Flickr. Internet è stato affascinato e le immagini sono diventate immediatamente virali.
"Penso che la storia di Vivian Maier sia attraente quanto le fotografie stesse", afferma Giles Huxley-Parlour, proprietario della Huxley-Parlour Gallery di Londra, che ha esposto una selezione di lavori di Maier nell'estate del 2019. "Abbiamo questo genio assoluto che ha un tasso di successo che è lassù con i più grandi fotografi di tutti i tempi, che ha vissuto una vita completamente anonima e poi è morto, lasciando la sua eredità."
"Autoritratto, area di Chicago" (giugno 1978) © Estate di Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection e Howard Greenberg Gallery, New York
Sembra che Maier abbia vagato per le strade di Chicago in cerca di momenti spontanei che la interessavano. Con una Rolleiflex (il tipo di fotocamera che si trova all'altezza dell'anca in modo da poter guardare in basso nel mirino) che le pendeva intorno al collo, è stata in grado di scattare in modo appariscente scene senza che i soggetti se ne accorgessero, dando alle sue foto un aspetto candido, quasi voyeuristico.
'Autoritratto, Chicagoland' (ottobre 1975) © Estate di Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection e Howard Greenberg Gallery, New York
"Era sottile nel suo approccio, quindi hai la sensazione che l'immagine che stai guardando sia reale, non messa in scena", afferma Huxley-Parlour. “Queste persone non posano per la macchina fotografica, anche se lo fanno occasionalmente. Quindi stai vedendo quello che sembra essere una sorta di angolo sincero sulle strade di Chicago e sui personaggi che li compongono."
Nonostante il bisogno compulsivo di raccontare le sue esperienze quotidiane (inclusa la sua immagine - Maier è considerata una specie di pioniera dei selfie), il fotografo raramente ha sviluppato il suo lavoro, accumulando invece rotoli di film. Era come se il processo per ottenere le riprese fosse più gratificante per lei dei risultati, per non parlare di qualsiasi tipo di plauso della critica.
"North Shore Chicago" (luglio 1967) © Estate di Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection e Howard Greenberg Gallery, New York
Maier era anche, secondo coloro che la conoscevano, un po 'eccentrico che preferiva passare il tempo da solo. Huxley-Parlour ipotizza che il successo postumo fosse probabilmente il miglior risultato possibile per un fotografo di talento che preferiva volare sotto il radar.
'Autoritratto' (Chicago, giugno 1976) © Estate di Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection e Howard Greenberg Gallery, New York
"Penso che il consenso generale sia che, a causa della natura della sua personalità, possiamo immaginare che forse non le sarebbe piaciuta la fama", spiega. “Ma c'era una sorta di terapia per lei in procinto di uscire e interagire con il mondo attraverso la sua macchina fotografica. C'è stato qualcosa nello scattare una foto che le ha dato una sorta di soddisfazione, piacere, terapia. ”
Poiché il corpus di 150.000 immagini di Maier è stato scoperto dopo la sua morte, è impossibile avere dietro di sé la storia. Questa qualità enigmatica è forse la cosa più accattivante delle sue fotografie. Ci invitano a creare le nostre narrazioni immaginate per i personaggi, per la città e per Vivian Maier stessa.
'Chicago' (febbraio 1976) © Estate di Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection e Howard Greenberg Gallery, New York
