Oggi, Eileen Gray è un nome che è facilmente associato al movimento del modernismo in architettura come Le Corbusier, Walter Gropius e Mies Van Der Rohe. Tuttavia, ai suoi tempi, non condivideva la loro fama più diffusa e rimase saldamente indipendente dalla maggior parte dei movimenti modernisti dell'epoca.
Nata Katherine Eileen Moray Smith nel 1978 nel sud-est dell'Irlanda, Gray era la figlia di un padre pittore che incoraggiava il suo lato artistico, e una madre baronessa, che cambiò il nome dei suoi figli in Gray in seguito alla sua separazione dal padre di Eileen. Trascorrendo la maggior parte della sua infanzia tra le case di famiglia in Irlanda e South Kensington, a Londra, è chiaro che Gray aveva un background privilegiato, che probabilmente le consentiva di proseguire gli studi. Si iscrisse alla Slade School of Fine Art nel 1898 dove studiò pittura, seguendo le orme di suo padre. Nel 1900, Gray visitò Parigi per la prima volta per vedere l'Exposition Universelle, la fiera mondiale che celebra i risultati culturali e tecnologici del secolo scorso.
Schermo del 1923 © Victoria & Albert Museum
A Parigi, Gray fu particolarmente colpito dai pezzi in stile Art Nouveau in mostra, in particolare i lavori di Charles Rennie Mackintosh dalla Scozia. Poco dopo, Gray si trasferì a Parigi con due amici della Slade School e proseguì gli studi all'Académie Julian e all'Académie Colarossi. Ritornata brevemente a Londra nel 1905 a causa della malattia di sua madre, Gray raggiunse la Slade ma non fu soddisfatta dei suoi corsi di pittura e disegno. Dopo aver scoperto un'officina per la riparazione della lacca a Soho, si è ispirata alla forma d'arte ed è stata messa in contatto con il famoso artista giapponese della lacca, Seizo Sugawara.
Ritornato a Parigi nel 1906, Eileen Gray divenne uno studente di Sugawara nonostante la natura laboriosa e potenzialmente tossica del lavoro di lacca. Dedicandosi interamente all'arte, esempi del suo lavoro furono esposti pubblicamente nel 1913. Nonostante la sua lunga formazione e il suo riconoscimento iniziale come artista della lacca, il suo approccio alla lacca divenne meno formale e iniziò a sperimentare superfici lucide e stili Art Deco. Ha applicato questo stile unico non solo agli schermi, ma anche ai pannelli architettonici e ai mobili stravaganti. Ciò la portò ad acquisire un certo numero di clienti alla moda, e fu in grado di creare il suo laboratorio per i suoi mobili e lavori di lacca.
Sedia Bibendum © RumahMinimalis \ Picassa 2010
Dopo la prima guerra mondiale, durante la quale Gray tornò a Londra, ottenne una commissione di alto livello per decorare e arredare un appartamento in Rue de Lota a Parigi. È stato per questo appartamento che ha disegnato l'iconica sedia Bibendum. La modernissima struttura cromata della sedia e il rivestimento in pelle sono stati compensati dalla grande quantità di pannelli laccati, mobili laccati e arte tribale che Gray ha usato per arredare l'appartamento. La decorazione di Gray per l'appartamento di Rue de Lota è stata acclamata dalla stampa ed è stata acclamata come un trionfo della "vita moderna di lusso". Sul retro di questo successo ha aperto il negozio Jean Désert, vendendo il proprio lavoro e collaborazioni.
E.1027 House © Tangopaso \ WikiCommons 2011
L'opera più iconica di Eileen Gray è, senza dubbio, la sua E.1027 House, costruita nel 1924 sulla costa meridionale della Francia a Roquebrune, vicino a Monaco. Costruita su una ripida scogliera come una buca per lei e il suo allora amante, architetto rumeno Jean Badovici, questa casa è stata la prima incursione nell'architettura di Gray e da allora è stata riconosciuta come un classico esempio dell'architettura modernista dell'epoca. Il design architettonico, gli spazi interni e i mobili erano tutti intrinsecamente collegati; Gray lavorò a stretto contatto con Badovici sulla struttura della casa, che era a forma di L con un tetto piano e finestre dal pavimento al soffitto che si affacciavano sul mare. Molti dei design di mobili creati per la casa, come il tavolo E.1027, sono diventati da allora opere iconiche di design moderno.
E.1027 Tabella © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
Dalla fine degli anni '30 in poi, Gray ha lavorato relativamente poco, e di conseguenza il suo lavoro è stato ampiamente dimenticato fino al 1968, quando il critico Joseph Rykwert pubblicò un apprezzamento per la sua carriera nella rivista Domus. Durante i primi anni '70 il suo lavoro è stato esposto in numerose piccole mostre. Dopo il successo inaspettato di un'asta del 1972 del contenuto dell'appartamento di Jean Doucet progettato da Gray, la società di mobili londinese Aram ha messo in produzione alcuni dei progetti di Gray, tra cui la sedia Bibendum e il tavolo E.1027.
Sebbene Eileen Gray non ricevesse la stessa ammirazione ai suoi tempi come i suoi contemporanei maschi e rimase indipendente da gruppi artistici formali, ora è vista come una delle principali designer di mobili e architetti del modernismo del XX secolo.
