Una storia di Locke: la più antica Chinatown rurale degli Stati Uniti

A meno di 30 miglia da Sacramento, nel cuore della terra agricola, si trova la città di Locke. Questa piccola comunità è la Chinatown più antica della Contea di Sacramento. In effetti, è la più antica Chinatown rurale in America.

Gli immigrati cinesi si stabilirono nella contea di Sacramento per trovare lavoro durante un periodo di migrazione di massa verso l'America. All'inizio del XX secolo, la costruzione degli argini era la maggior parte del lavoro degli immigrati nelle aree rurali come Locke. Questi gruppi di immigrati si stabilirono qui, costruendo la propria comunità cinese nella già consolidata città di Walnut Grove. Dopo che gli incendi si diffusero in tutta l'area nel 1915, la comunità asiatica si trasferì decisamente e costruì la propria città.

Sostituita dagli incendi, una comunità è stata curata per sovrintendere all'arduo compito di creare un posto completamente nuovo in cui vivere. Il comitato era composto da rispettati uomini d'affari cinesi: Lee Bing, Ng So Hat, Tom Wai, Chan Hing Sai, Suen Dat Suin, Chan Wai Lum, Chan Dai Kee e Chow Hou Bun. Insieme, l'organizzazione di recente costituzione ha negoziato con il proprietario terriero locale George Locke nella speranza di costruire la loro nuova città sulla sua proprietà.

La legge sulla terra straniera della California del 1913 impedì a chiunque non fosse nato negli Stati Uniti di possedere terra, il che portò il comitato cinese a negoziare con George Locke, permettendo loro di possedere qualsiasi edificio costruito, ma non la terra stessa. Dopo aver raggiunto un accordo, che prometteva anche a George Locke, iniziò la costruzione omonima della città di Chinatown.

Gargoyle © Olivia Notter / Flickr

Architetti e costruttori cinesi della stessa sfollata comunità di Walnut Grove hanno lavorato instancabilmente per costruire la loro città di Lockeport. Alla fine, nel 1920, la loro nuova comunità era completa. A questo punto, i terreni agricoli circostanti richiedevano più lavoro terrestre di ogni altra cosa. Lockeport, ormai abbreviato in "Locke", prosperava grazie alla quantità di lavori legati all'agricoltura che forniva ai suoi residenti, la maggior parte dei quali si trovava nei campi di asparagi circostanti. Fu l'ultima Chinatown del fiume Sacramento ad essere costruita.

Rusty sparso sul fiume © Sharon Mollerus / Flickr

La città alla fine si espanse a 14 acri di edifici in legno a uno e due piani. Durante il proibizionismo, dal 1920 al 1933, i talkeasie "segreti" al servizio dell'alcool furono frequentati dagli agricoltori e dai lavoratori locali; persino i cittadini di fuori città, cinesi o meno, cercavano rifugio per le bevande alcoliche in questa Chinatown rurale. Locke ha ospitato fino a 1.500 persone durante il suo periodo di massimo splendore, tutte andando al lavoro o a scuola, contribuendo a Locke in un modo o nell'altro.

Come molte altre città americane negli anni '30, la Grande Depressione ha causato difficoltà a Locke, segnando l'inizio del lento declino della città. La fine del Divieto significava che le persone non dovevano nascondersi nelle Chinatown rurali - o in qualsiasi altra città per quella materia - per ottenere la loro dose di alcol. Il crollo economico ha causato perdite di posti di lavoro per gli agricoltori locali e molti commercianti hanno chiuso le loro attività. Questo trabocchetto alla fine portò i residenti fuori da Locke e verso possibilità più redditizie nelle città più grandi.

Locke - Main Street © Jitze Couperus / Flickr

Nonostante le continue sofferenze, la Seconda Guerra Mondiale portò fortuna abbastanza momentanea agli imprenditori locali per far funzionare Locke e la sua comunità. Altre aziende iniziarono ad allineare le strade di Locke negli anni '40, nonostante il costante calo della popolazione. A questo punto, la città gestiva mercati ittici, negozi di alimentari, ristoranti, hotel, bordelli e persino una scuola e un teatro. Nel decennio successivo, la stessa legge che in precedenza proibiva agli immigrati cinesi di acquistare la terra di Locke fu dichiarata incostituzionale. Tuttavia, la modifica delle norme sulla proprietà fondiaria non ha ispirato i residenti ad acquistare la proprietà da George Locke e dalla sua famiglia.

Per decenni, Locke si stabilì come un'altra città agricola nella Contea di Sacramento. Il distretto storico fu registrato come luogo storico nazionale il 2 agosto 1970 dalla Sacramento County Historical Society, riconosciuta come l'unica città degli Stati Uniti costruita dai coloni cinesi per la propria comunità. I diritti fondiari rimasero all'interno della famiglia Locke fino al 1977, quando furono venduti a una società di sviluppo di Hong Kong. La comunità cinese di Locke ha continuato a detenere la proprietà degli edifici della città, proprio come hanno fatto con la famiglia Locke, anche se la proprietà internazionale ha fatto piacere alla maggior parte dei residenti.

Il terreno rurale si è rivelato impegnativo per gli sviluppatori di Hong Kong, che hanno cercato di favorire l'espansione della città. Gran parte della popolazione si è ridotta in numero, creando un melting pot che ha superato il cinese precedentemente esclusivo. Il resto dei residenti di Locke ha continuato a preservare le attività commerciali, il benessere e la cultura generale della città. Nel 1990, Locke - ora chiamato anche Locke Historic District - fu nominato monumento storico nazionale. Ciò ha cementato la città e il posto della comunità cinese tra alcuni dei centri più importanti di tutto il paese. Come ultima città rurale rimasta negli Stati Uniti, costruita esclusivamente per immigrati cinesi da immigrati cinesi, l'omonimo di Locke è diventato sinonimo di conservazione storica.

Dodici anni dopo, nel 2002, il distretto fu venduto alla Sacramento Housing and Redevelopment Agency. Mentre la proprietà della terra che cambia di nuovo le mani potrebbe non sembrare sostanziale, i risultati si sono dimostrati piuttosto contrari: l'agenzia di proprietà di Sacramento e gli abitanti di Locke hanno unito le forze per ricostruire e preservare gran parte delle case e delle strutture in rovina della città. Nel 2004, la Sacramento Housing and Redevelopment Agency ha firmato la proprietà di Locke agli imprenditori della città, concedendo infine alle generazioni di coloni nella storica città di Locke l'effettiva proprietà della terra. Lo storico distretto e la circostante Contea di Sacramento, insieme allo State Preservation Office della California e alla Locke Foundation, continuano oggi a preservare la cultura di Chinatown.