Il giorno di capodanno 1985, il volo Eastern Airlines 980 stava preparando il suo decente all'aeroporto di El Alto quando si schiantò contro il lato del monte Illimani, uccidendo tutti i 29 passeggeri a bordo. Diverse spedizioni hanno tentato di recuperare la scatola nera dell'aeromobile, senza successo. Oltre 30 anni dopo, due turisti americani tentarono di avere successo laddove altri avevano fallito, ponendo quasi fine a uno dei più grandi misteri dell'aviazione del XX secolo.
Dopo aver saputo della notizia dell'incidente mortale, le autorità boliviane hanno immediatamente inviato una missione di salvataggio, che è stata contrastata da forti nevicate, valanghe mortali e altitudini estreme. I primi a raggiungere il sito furono una coppia di alpinisti locali dedicati due mesi dopo l'incidente, ma non trovarono altro che detriti e bagagli. Da allora altre quattro spedizioni hanno ridimensionato Illimani nella ricerca di risposte, ognuna incapace di recuperare l'indizio più vitale per risolvere il mistero: il registratore di volo della scatola nera.
Aerei simili da Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
Nel 2016, due amici di Boston stavano leggendo dei misteri irrisolti dell'aviazione su Wikipedia e hanno deciso di provarlo da soli. Dan Futrell, un veterano di guerra in Iraq, e Isaac Stoner, laureato ad Harvard che lavora in biochimica, ha intrapreso un regime di fitness e acclimatazione di cinque mesi prima di volare a La Paz con poche migliaia di dollari di risparmi e due settimane di vacanza con cui lavorare.
Tenda speciale per acclimatazione © Isaac Stoner
All'arrivo a La Paz, hanno incontrato l'amico e giornalista di lunga data Peter Frick-Wright, che avrebbe documentato l'avventura. Il gruppo ha trascorso alcuni giorni ad abituarsi alla vertiginosa altitudine della città, coordinando la logistica della loro ascesa con la guida alpinistica nata in Germania, Robert Rauch. Dopo alcuni preparativi dell'ultimo minuto, sono partiti insieme in un Landcruiser malconcio per guidare il più vicino possibile all'area di ricerca. Factoring in gravità e i ghiacciai che si allontanavano lentamente, miravano a un punto a circa un miglio (1, 6 km) di distanza dal luogo dell'incidente originale.
Non è stato un compito facile per gli americani. L'aria severamente sottile della montagna e la completa mancanza di esperienza alpinistica hanno reso ogni giorno più estenuante dell'ultimo. Tuttavia, hanno perlustrato vigorosamente la zona, trovando inizialmente detriti come parti del motore, libri per bambini, scarpe, cinture di sicurezza e pelli di serpente contrabbandate destinate ad essere introdotte clandestinamente a Miami. Più tardi, hanno fatto la scoperta più raccapricciante di resti umani.
Motore a reazione su Illimani © Isaac Stoner
Il gruppo è tornato a La Paz per fare scorta di provviste prima di tornare a esplorare il sito originale dell'incidente. A 19.000 piedi (5.700 metri) sul livello del mare, riuscivano a malapena a respirare e soffrivano di terribili mal di testa e indigestione. Dopo tre lunghi giorni, avevano quasi rinunciato ed erano pronti per tornare a casa quando Issac fece una scoperta straordinaria. Aveva trovato un agglomerato metallico inclinato con l'etichetta "CKPT VO RCDR" (Cockpit Voice Recorder) insieme a una bobina di nastro magnetico danneggiata.
Registratore vocale di cockpit © Isaac Stoner
I due avevano precedentemente pianificato di consegnare qualsiasi cosa degna di nota direttamente all'ambasciata degli Stati Uniti a La Paz, ma nella loro eccitazione e desiderio di mettere a tacere questo mistero hanno deciso di opporvisi, concludendo che la burocrazia avrebbe causato lunghi ritardi. Fu solo quando arrivarono a Boston con la scatola nera nel bagaglio che si resero conto di aver fatto un terribile errore. In base al diritto internazionale dell'aviazione, è responsabilità del paese in cui si verifica un incidente per indagare sulla questione. Nessuno negli Stati Uniti lo toccherebbe senza previo accordo della Bolivia, e dato che le relazioni tra i due sono tese al massimo, questo sarebbe difficile da ottenere.
Prove su Illimani © Isaac Stoner
Numerosi tentativi di comunicazione con funzionari boliviani sono rimasti senza risposta per mesi. Infine, nel dicembre 2016, il capitano Edgar Chavez della direzione generale per l'aviazione civile boliviana ha annunciato che il suo dipartimento stava formalizzando un accordo con il National Transport Safety Board (NTSB) degli Stati Uniti per esaminare il registratore di volo. Solo poche settimane dopo, questi due ragazzi regolari di Boston hanno consegnato le prove all'NTSB per l'analisi.
Dopo un mese angosciante di attesa, finalmente è arrivato il verdetto. L'NTSB ha annunciato, attraverso un comunicato stampa del 7 febbraio 2017, che nessuna informazione rilevante dal registratore dei dati di volo o dal registratore vocale del cockpit era stata recuperata. Il nastro magnetico si rivelò essere la registrazione di uno spettacolo televisivo degli anni '60, molto probabilmente appartenente a uno dei passeggeri sfortunati. Fu la fine anticlimatica di un'avventura epica. Per ora, ciò che ha causato la scomparsa del volo Eastern Airlines 980 rimarrà probabilmente un mistero.
