Il modernismo è un termine piuttosto ampio per descrivere un artista. Per la maggior parte degli artisti il cui lavoro rientra in questa categoria ombrello, il loro lavoro è stato allineato con un particolare filone all'interno del movimento: cubismo, espressionismo astratto, futurismo, formalismo. Tuttavia, per Ibrahim El-Salahi, oggetto di un'importante retrospettiva alla Tate Modern (3 luglio - 22 settembre 2013), le descrizioni devono rimanere vaghe. Un pittore visionario il cui stile formale è in continua evoluzione, la sua pratica è definita dal punto d'incontro tra modernismo occidentale e cultura sudanese.
Nel 1952, quando il giovane artista modernista Ibrahim El-Salahi si trasferì a Londra per studiare alla Slade School of Fine Art, fu per rivoluzionare completamente la sua arte e la sua vita. Nato nel 1930 a Omdurman, in Sudan, si è specializzato in pittura presso la School of Design di Khartoum (allora conosciuta come School of Design presso il Gordon Memorial College) dal 1949 al 1952, e gli è stata assegnata una borsa di studio del governo per studiare nella principale scuola d'arte inglese capitale. Da un paese che all'epoca aveva una scarsa esposizione all'estetica occidentale nell'arte contemporanea, la mossa fu uno shock culturale completo. Tuttavia El-Salahi, lungi dall'essere sopraffatto, si immerse nella scena artistica della capitale.
Visitando i numerosi musei e gallerie che Londra ha da offrire, El-Salahi ha visto in prima persona molti dei principali artisti contemporanei che avrebbero influenzato il suo lavoro. I dipinti che ha prodotto in questo momento sono passati attraverso una serie di stili, dalla ritrattistica impressionista al paesaggio cubista. È importante considerare questo non come un atto di derivazione ma come un allentamento dei propri mezzi espressivi; un'esplorazione dei parametri della sua tecnica e del suo stile visivo.
Quando El-Salahi tornò a Khartum per insegnare all'Istituto Tecnico nel 1957, divenne uno dei principali artisti di un movimento noto come "Scuola di Khartum". Avendo ottenuto la libertà dal dominio coloniale britannico solo un anno prima, il Sudan stava subendo un cambio di paradigma culturale. El-Salahi, insieme ad altri pensatori creativi affini, ha cercato di definire una nuova voce artistica e mezzi di espressione per il paese.
Tuttavia, quando tenne una mostra del suo lavoro presso il Slade al Grand Hotel di Khartum, il suo stile accademico, che si trovava in modo incongruente nella lingua culturale sudanese, fu uniformemente respinto. Ciò ha spinto l'artista a viaggiare per il paese, prendendo una breve pausa dalla pittura per cercare ispirazione nel paesaggio del suo paese natale. Qui, l'influenza della calligrafia araba, che aveva imparato da bambino, divenne più pronunciata nella sua pittura quando iniziò a integrare segni e scritture islamici nelle sue composizioni. Il suo tasso di produzione in questo momento divenne implacabile. Osservando questo periodo della sua carriera, c'è la sensazione di una costante ricerca per trovare un'identità artistica tra le molteplici influenze estetiche a cui è stato esposto. Parlando di questa era, l'artista stesso disse:
"Gli anni 1958-1961 furono un periodo di febbrile attività da parte mia alla ricerca di identità individuali e culturali [
] Quegli anni, come si è scoperto, sono stati gli anni di trasformazione e trasformazione che ho attraversato per quanto riguardava il mio lavoro."
Vision of the Tomb (1965) Olio su tela, Museum for African Art, New York | © Ibrahim El-Salahi
Autoritratto della sofferenza (1961), una delle sue opere più conosciute di questo tempo, è esemplare di questa ricerca. La faccia distesa che diventa quasi equina, i segni del pennello secco e la tavolozza attenuata sono tutti elementi che ricordano Picasso, che si appropriava di tratti del viso distorti dalle maschere dell'Africa occidentale. L'incapacità di rintracciare il linguaggio visivo a una fonte di radice è un'allegoria articolata per il senso di spostamento creativo degli artisti in questo momento. Altre opere, come Reborn Sound of Childhood Dreams (1961-5), integravano la mezzaluna, un motivo di arte islamica che ricorreva spesso durante il suo lavoro.
Oltre ad esplorare la forma e la composizione, stava anche testando i confini delle proprietà formali della pittura. Il modernismo aveva inizialmente proposto l'idea di dipingere non solo come immagine, ma come oggetto. Le tele prodotte da El-Salahi sembravano oscillare tra due poli - alcuni incredibilmente pesanti con una spessa crosta di vernice impasto (Victory of Truth (1962); Dry Month of the Fast (1962)), altri con strati così sottili di vernice l'immagine si trova a malapena sopra la tela, come Vision of the Tomb (1965), il cui dettaglio nitido rivela la tradizionale pittura in miniatura araba.
Femaile Tree (1994) Mathaf: Museo arabo di arte moderna, Autorità dei musei del Qatar | © Ibrahim El-Salahi
Dopo aver lavorato per l'ambasciata sudanese in Gran Bretagna per un certo periodo nei primi anni '70, a El-Salahi fu offerto il posto di sottosegretario alla Cultura presso il Ministero dell'Informazione in Sudan. All'epoca il paese era sotto la dittatura militare del generale Gaafar Nimeiry, ma l'artista si sentiva ancora obbligato ad accettare l'incarico. Tuttavia, dopo un fallito colpo di stato militare, fu arrestato nel 1975, accusato di attività antigovernative e incarcerato per poco più di sei mesi. El-Salahi è un musulmano di una setta sufi e durante questo periodo di prova ha scoperto che le condizioni strazianti a cui era sottoposto potevano essere evase solo attraverso la sua profonda spiritualità. Questo è stato, secondo l'artista, un momento di grandi cambiamenti personali. Al suo rilascio, l'artista si è trasferito in Qatar. I silenziosi disegni a penna e inchiostro e la prosa che compongono Prison Notebook mostrano un periodo di introspezione e autoesame, con gesti lineari e fluidi che si susseguono provvisoriamente lungo la pagina.
Poi, ancora una volta, alla fine degli anni '80, un altro cambiamento completo avvenne quando El-Salahi iniziò ad assorbire maggiormente le forme di figure futuriste. Sempre con la penna come strumento, cominciò ad affermarsi con più forza sulla pagina; le figure diventano simili a macchine, solide e pesanti, composte da linee, tangenti e forme geometriche. Le ellissi ad incastro di Boccioni si trovano in composizioni come The Inevitable (1984-85) e Female Tree (1994), e fitte linee tratteggiate a croce cementano l'immagine al suo supporto.
Quando nel 1998 El-Salahi si trasferì a Oxford, questo nuovo interesse per le audaci linee geometriche fu ulteriormente spinto. Utilizzando la campagna inglese come soggetto, l'artista ha iniziato a utilizzare linee parallele verticali per descrivere la forma di un albero attraverso una serie di dipinti e disegni. L'uso di forme geometriche per evocare forme naturali forse richiama la tradizione islamica di usare il modello geometrico per descrivere l'ordine del mondo. Tuttavia, attraverso il prisma dell'opera di El-Salahi, opere come Tree (2008) diventano divisioni di tela alla Mondrian; pannelli di colore contro bianco, che sono comunque rappresentativi.
Nel suo lavoro c'è un aspetto verticale nelle sue composizioni che suggerisce la pittura come meditazione o mezzo di trascendenza. Pregando spesso prima di iniziare i lavori, l'artista afferma di avere poco controllo sull'immagine finale sulla tela; la creazione delle sue opere diventa quasi un gesto auto-didattico.
A differenza di così tanti pittori affermati, che nella vita successiva cadono in uno stile distinto e confortevole, El-Salahi continua a sperimentare e mettere alla prova se stesso e la sua arte. Sebbene abbia continuato a impiegare i tropi del modernismo occidentale per tutto il tempo, difficilmente si vede che El-Salahi sta aderendo a una presunta superiorità della cultura occidentale. Con la sua integrazione di influenze occidentali e sudanesi, il suo lavoro collettivamente può essere visto come l'esplorazione implacabile dei confini del linguaggio visivo e il desiderio incrollabile di trascendere un'identità culturale fissa.
