Considerando la sua popolarità globale, è difficile credere che il Tour de France sia iniziato come una semplice acrobazia di marketing per un giornale francese. È iniziato come un tour di sei giorni organizzato per promuovere il quotidiano sportivo quotidiano L'Auto (oggi noto come L'Équipe), nella speranza di aiutarlo a superare il suo concorrente Le Vélo. Con la corsa su strada più lunga e dura del suo genere, il Tour è diventato un successo immediato. Le vendite de L'Auto sono salite alle stelle a tal punto che Le Vélo è fallito - e così con un botto, è nato uno dei più grandi eventi sportivi del mondo.
Tour de France 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
Il tour si svolge ogni anno dal 1903 ad eccezione di due brevi pause durante le guerre mondiali. Poiché la sua popolarità è cresciuta, anche la sua intensità è aumentata: il primo Tour ha percorso un'impressionante distanza totale di 2428 km in sole sei tappe, mentre i Tour moderni coprono una distanza di circa 3.500 km per un totale di 21 tappe. La diversità dei suoi partecipanti si è anche evoluta da concorrenti principalmente francesi a una gamma di piloti ormai interamente internazionale, tutti in competizione per portare a casa l'ambita maglia gialla.
Per la Francia, "le Tour" è un evento di notevole importanza culturale che la nazione è molto orgogliosa di ospitare. Nel suo libro Il Tour de France: una storia culturale, lo storico del Tour Christopher Thompson lo descrive come "un'immagine di una nazione francese vigorosa e progressista" e "un ritratto di salute" per il popolo francese. L'arrivo del tour nelle varie città è sempre motivo di eccitazione sia per gli appassionati di ciclismo dedicati che per i locali. Nei primi giorni del Tour, i proprietari dei negozi aprivano spesso le loro porte e permettevano ai partecipanti alla gara di devastare gli scaffali mentre attraversavano, considerando la perdita di stock un prezzo accettabile da pagare per la massiccia opportunità pubblicitaria che il Tour offre.
Tour de France 2014 © Liakada_Photography / Flickr
Il moderno Tour ospita comunemente tappe fuori dalla Francia, con il "Grand Départ" di quest'anno che decolla da Utrecht, in Germania. La scelta del percorso è complessa e richiede molto tempo: ogni anno il direttore della gara Christian Prudhomme riceve lettere da città di tutta la Francia che chiedono di ospitare una tappa. Prudhomme invierà uno scout sotto copertura in tutte le città dall'aspetto promettente per esplorarle e valutare la loro capacità di ospitare la carovana di migliaia di ciclisti, meccanici, medici, stampa e spettatori che compongono il Tour. Tuttavia, una semplice approvazione da parte dello scout non è sufficiente per ospitare uno stage. È noto che città e paesi spendono ingenti somme di denaro per far passare il Tour. La tariffa corrente per una città che ospiterà una fase iniziale è di € 50.000 e una fase finale di € 100.000. Il Grand Départ, il più grande palcoscenico di tutti, è il più costoso da ospitare con alcune città internazionali come Londra che ha pagato oltre un milione di euro per ospitare.
Col du Tourmalet si avvicina alla cima - est © will_cyclist / Flickr
Nonostante il suo percorso in continua evoluzione, alcuni passi di montagna ricorrenti ("cols" in francese) sono diventati famosi nel corso degli anni per la loro difficoltà. L'eccitazione della gara si sviluppa davvero durante queste salite, poiché i cavalieri vengono spinti ai loro limiti assoluti cercando di mantenere la loro posizione mentre combattono contro l'estrema pendenza delle montagne. Un esempio notevole è il Col du Tourmalet nei Pirenei, dove i ciclisti devono salire per 1.395 metri su un percorso di 18, 6 km di strade strette e fiancheggiate da spettatori. Anche con gli applausi dell'incoraggiamento da parte della gente dei Pirenei, questa salita presenta una vera prova per i concorrenti che devono rimanere concentrati e camminare su se stessi per evitare di rimanere indietro. Il Col du Tourmalet è considerato un palcoscenico classico del Tour ed è stato presentato più volte di qualsiasi altro.
Le salite sono classificate in base alla loro difficoltà e viene assegnata una categoria tra una e quattro, con una che è la più difficile e quattro che è la più facile. La difficoltà viene calcolata utilizzando una formula che tiene conto della pendenza e della lunghezza della salita, nonché di quanto appare in gara. Tuttavia, ci sono alcune salite che sono considerate "Hors Catégorie" o "oltre la categorizzazione" a causa della loro estrema difficoltà. Il Col du Tourmalet è un esempio di una di queste salite, ma non è l'unico che i ciclisti dovranno affrontare durante il percorso particolarmente difficile di quest'anno. Al traguardo i piloti avranno incontrato sei salite "Hors Catégorie": alcuni classici, come l'Alpe d'Huez, e altri che non erano mai stati visitati in questa categoria prima, come il Col de la Pierre St Martin.
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Quando finalmente il Tour raggiunge Parigi, le celebrazioni sono sempre spettacolari. L'intera città si arresta per accogliere la gara, con grande disappunto di pendolari e tassisti. Le celebrazioni iniziano sempre presto, con alcuni fanatici del tour che escono già alle sei del mattino per avere la possibilità di fare qualche giro sugli Champs-Élysées, ancora tranquilli. Gli spettatori arrivano poco dopo con le provviste appropriate per accamparsi per la giornata nel Jardin de Tuileries o in Rue de Rivoli per assicurarsi un buon posto. Sono intrattenuti da musica dal vivo allestita su palchi e da carri allegorici che passano lungo il percorso prima dell'arrivo dei ciclisti. Ci sono sempre venditori ambulanti in vendita che vendono articoli Tour, tra cui maglie gialle replica che si aggiungono al colore di questa vibrante e animata giornata.
Arc de Triomphe de L'Etoile © hideak / Flickr
Se ti capita di essere a Parigi il 26 luglio, non perdere l'occasione di vedere il Tour arrivare al traguardo. Vedere di persona il sudore e la lotta di questi atleti supremi mentre sorvolano a velocità incredibili è davvero stimolante. Insieme all'energia e al rumore della folla parigina, crea un'esperienza incredibile a cui guardarlo su uno schermo non si avvicina nemmeno. Raccogli alcune provviste per il picnic, scendi presto, trova un posto e goditi questo evento iconico.
