Culture Trip offre una breve introduzione agli inizi della mafia e "Johnny the Fox", mentre la scena del crimine di Chicago ha posto le basi per Al Capone. Questo è il primo di una serie di articoli che parlano dei mafiosi di Chicago.
Goose Island © Apri la mappa stradale / Wikimedia
I ruggenti anni Venti a Chicago sono famosi in tutto il mondo per due cose: l'alcol illecito e la mafia. Il decennio è stato la cornice romantica di innumerevoli film e romanzi di gangster. Dando uno sguardo da vicino agli inizi di questa era, puoi scoprire come queste circostanze abbiano dato al famoso boss del crimine Alphonse Capone l'opportunità di gestire il Chicago Outfit.
Raccontare la storia della storia d'amore tra la città del vento e la mafia significa tornare indietro nel tempo prima del National Prohibition Act del 1920. La verità è che la città era già piena di piccoli criminali prima degli anni '20 e il proibizionismo ha semplicemente aperto la strada a bande più intelligenti, spietate e organizzate per venire alla luce.
All'inizio del XX secolo, i quartieri rispettabili della città oggi erano soprannominati morbosamente "Satan's Mile" e "Hell's Half Acre". Uno di questi, un quartiere di Goose Island situato sotto West Division Street e collegato alla città all'incrocio tra Halsted e Chicago Avenue, era una regione siciliana grezza conosciuta come "Little Hell". Questo quartiere era così disgustoso che il Chicago Tribune all'epoca chiamava l'incrocio che lo portava al punto più sporco del mondo. Nel cuore di "Little Hell" c'era "Death Corner", un luogo famigerato che faceva la media di un omicidio alla settimana negli anni '10 del Chicago History Museum. "Death Corner" era anche un luogo in cui i membri della banda estorsionista della Mano Nera frequentavano.
Nessuno era sicuro che la Mano Nera fosse un gruppo numeroso o una combinazione di bande minori. Indipendentemente da ciò, sia le persone che la polizia hanno ritenuto che il gruppo avesse agito in tutta Chicago. Una volta che la Mano Nera sospettava che un individuo possedesse un'attività o avesse denaro, l'obiettivo era sicuro di ricevere una lettera che chiedeva il pagamento in cambio della sicurezza fisica dei propri cari. La polizia ha lottato con i crimini della Mano Nera; ci furono pochi arresti e persino meno condanne. Sebbene le bande più grandi e organizzate si stessero rapidamente espandendo, le attività della Mano Nera durarono fino agli anni '20.
Una tale banda emergente era guidata dall'immigrato siciliano Sam Cardinella, il gruppo era noto come "Il Diavolo" (Il diavolo). La Devil's Gang era molto più organizzata di quanto non lo fosse mai stata la Mano Nera e ha compiuto diverse rapine e alcuni omicidi. Si dice che Cardinella abbia creato il modello per i futuri boss del crimine partecipando raramente ai suoi colpi; invece, ha fatto affidamento sui suoi gangster per fare il lavoro sporco. Secondo William Griffith, autore di American Mafia: Chicago, la grande differenza tra Cardinella e i signori del crimine a venire fu che reclutò soprattutto adolescenti.
Cardinella aveva un flusso costante di candidati che camminavano nella sua sala da biliardo, noto dai giornali come un "collegio del crimine". Alcuni, come Nicholas Viana, avrebbero commesso i loro primi omicidi solo una settimana dopo essere entrati nella sala da biliardo. Gli omicidi compiuti da questi adolescenti sottoposti a lavaggio del cervello sono stati descritti come quasi ritualizzati, come se appartenessero a un tipo di culto con un rigido insieme di regole.
Nonostante il codice del silenzio, o omertà, che circondava la banda del diavolo, la polizia iniziò a mettere insieme una serie di indizi che indicavano Cardinella come Il Diavolo. Questi indizi in seguito avrebbero portato al suo arresto e alla condanna a morte, mettendo fine alla banda nel 1921.
Big Jim, James Colosimo © Fonte sconosciuta / Chicago Tribune Archives
Nel 1920 gruppi come la Mano Nera e la Banda del Diavolo erano all'ombra di gruppi più potenti che si stavano alleandosi con il governo locale. Gli occhi erano ora concentrati su Big Jim Colosimo, proprietario di un certo numero di bordelli e case da gioco nel Primo Rione e nel Colosimo's Café, un ristorante esclusivo frequentato da criminali e socialiti.
All'inizio degli anni '10, infastidito dalle persistenti richieste dei Black Handers, Colosimo chiamò un cugino di sua moglie per diventare il suo esecutore. Quest'uomo era il newyorkese Johnny Torrio, un membro della banda dei cinque punti. Torrio lasciò la banda e si trasferì a Chicago, dove si occupò rapidamente della Mano Nera.
Dimostrandosi un uomo intelligente con un occhio per gli affari, Colosimo lasciò che Torrio gestisse la maggior parte delle sue attività illecite. Uno di questi era il bordello Saratoga, i cui profitti erano in calo. Per migliorare la situazione finanziaria senza cambiare la qualità fornita, Torrio ha deciso di vestire le prostitute in divise da scolaretta e di aumentare i prezzi. I profitti aumentarono, ma non molto tempo dopo che Torrio fu arrestato per aver gestito il bordello. A causa della mancanza di prove (le ragazze non avrebbero testimoniato), Torrio fu lasciato andare. Colosimo non fu mai arrestato nonostante fosse proprietario dell'azienda, probabilmente a causa dei suoi legami con il governo locale. I raid da parte della polizia di bordelli e case da gioco erano comuni, ma raramente ne veniva fuori qualcosa tranne la copertura dei giornali. Ciò era particolarmente vero durante gli anni del sindaco William Hale Thompson, quando promise ai suoi elettori di ripulire Chicago; in realtà è stato sostenuto finanziariamente da Big Jim.
Deputati dello sceriffo della Contea di Orange che scaricano alcol illegali © Foto per gentile concessione degli Archivi della Contea di Orange
Big Jim possedeva case vice, ma l'unica cosa che non possedeva erano i bar. Il gangster non credeva nell'alcool e chiarì a tutti nell'organizzazione che nessuno doveva toccarlo.
Nel 1920, appena tre settimane dopo aver sposato la sua seconda moglie, Big Jim fu assassinato nel suo bar. Nessuno si è preso la responsabilità del colpo e l'autore non è noto. Diverse persone furono sospettate, tra cui uno dei fratelli della sua prima moglie (che era stata una ex signora) come omicida di vendetta. Tutto ciò che la polizia sapeva era che non era stata una rapina, dal momento che nessuno dei suoi diamanti era stato rubato dal suo corpo e che era stato lasciato un biglietto: "I morti ballano con i morti".
Prima della morte di Big Jim, Torrio aveva iniziato a creare il suo impero. Poiché le incursioni si svolgevano principalmente nello stesso quartiere, decise di aprire le sue attività ben distanziate l'una dall'altra, espandendo il suo impero fuori dalla città stessa. Tuttavia, il suo quartier generale a quattro piani, Four Deuces, era situato vicino al Café Colosimo. Comprendeva un bordello, sale da gioco e un bar.
Dopo la morte di Big Jim, "Johnny the Fox" divenne il più grande signore del crimine di Chicago. Secondo Griffin, era probabilmente la più grande mente criminale che la città abbia mai creato. Vedendo i profitti dell'alcool illecito e i benefici dell'unificazione di varie bande, Torrio divise i territori della città tra bande come la banda in gran parte irlandese O'Banion nel lato nord. Ha anche negoziato con birrifici che producevano "birra vicina" per creare birra vera che avrebbe venduto nei suoi stabilimenti. Corrompendo la polizia, che non era un grande fan del proibizionismo, le ispezioni dei birrifici non hanno prodotto risultati.
Johnny Torrio © Collezione Eugene Canevari / Wikicommons
Quando Torrio voleva aprire nuove strutture in alcuni quartieri periferici, era noto per pagare le persone profumatamente. A volte pagava anche i loro mutui e mandava gli uomini a riparare le perdite. Nel 1925, i bordelli diventarono luoghi per comprare liquori più di ogni altra cosa.
Tuttavia, nonostante i vizi che gestiva, Torrio era noto per non indulgere in nessuno di essi. Alle 18:00, era a casa con sua moglie. Secondo la leggenda, non ha mai bevuto, sollecitato prostitute o gioco d'azzardo. Una volta che ha smesso di essere un difensore per Colosimo, non ha mai nemmeno portato una pistola. Sua moglie non era a conoscenza del tipo di attività che gestiva e, per tenerla ignorante, la sera era lontano da tutti i suoi locali. Per tenerli sotto controllo, però, assunse un portiere della guardia del corpo per occuparsi dei Quattro Deuces: il più famoso mafioso di Chicago, Alphonse Capone.
