Alexander von Humboldt ha più nomi di lui di qualsiasi altro scienziato al mondo, eppure non molte persone sanno perché. Nato a Berlino nel 1769, Humboldt era uno scienziato, geografo, esploratore e naturalista prussiano le cui spedizioni nelle Americhe, in Russia e in Europa hanno plasmato il modo in cui oggi comprendiamo il mondo.
In tutti i continenti e regni della vita, Humboldt è lì. Dal pinguino di Humboldt, dal calamaro di Humboldt e da oltre 100 altre specie animali al giglio di Humboldt, alla Schomburgkia di Humboldt e ad altre 300 specie di piante; Humboldt è onnipresente. Minerali, correnti oceaniche, parchi statali, montagne, cascate, fiumi e baie dalla Cina al Sud Africa portano tutti il suo nome. Ci sono quattro città che prendono il nome da lui solo nel Nord America e il suo nome ha persino raggiunto la luna e le stelle mentre l'asteroide 54 Alexandra orbita attorno al sole.
Monte Cotopaxi nelle Ande. Alexander von Humboldt fu il primo europeo a tentare di scalare questa montagna nel 19802. Raggiunse un'altezza di circa 4500 m poiché dovette tornare a causa delle forti nevicate. © Simon Matzinger / Flickr
L'autore Andrea Wulf riunisce un affascinante ritratto dello scienziato e del naturalista nel suo libro The Invention of Nature: il nuovo mondo di Alexander von Humboldt, dove viene anche soprannominato "l'eroe perduto della scienza". Il titolo parla del fatto che il nome di Humboldt è stato in gran parte dimenticato nel mondo di lingua inglese, nonostante la sua vasta influenza che permea ancora ogni aspetto delle scienze naturali e ha modellato il modo in cui oggi vediamo il pianeta.
Un dipinto di Humboldt nel suo studio a casa sua, Oranienburger Str. 67 a Berlino Wikimedia Commons
Laddove la maggior parte delle persone trascorre un'intera vita a padroneggiare un'area di studio o di artigianato, Humboldt ha dedicato la sua vita ad essere un'autorità su diversi argomenti correlati tra cui botanica, zoologia e meteorologia. Ha compreso la relazione in tutte le cose e come non potevano essere separati.
Humboldt aveva una brillante mente indagatrice ed era in grado di stabilire connessioni apparentemente non correlate che hanno modellato la nostra comprensione del mondo naturale oggi. Ha fatto spedizioni elaborate, ha raccolto ritagli di specie vegetali e ha distillato la complessità delle sue idee e scoperte nei libri. Fu uno dei primi europei a iniziare a tracciare come la vita delle piante e degli animali fosse influenzata e adattata in base alla regione, al clima e all'interferenza umana. Oggi può sembrare ovvio, ma Humboldt è stato uno dei primi scienziati a catalogare, nel modo più ambizioso e comprensivo, il rapporto interconnesso tra tutte le cose.
"Idee per una geografia delle piante e una pittura naturale dei tropici" Zentralbibliothek Zürich / Wikimedia Commons
Ha anche scritto ampiamente su ciò che oggi conosciamo come cambiamento climatico, vedendo come la terra e gli ecosistemi sono stati distrutti a causa della deforestazione e dei progressi nell'agricoltura e nello sviluppo. È stato in grado di vedere di persona la devastazione durante i suoi viaggi e ha avuto l'incredibile lungimiranza di capire come queste pratiche non solo danneggiassero gli ecosistemi vegetali e animali, ma gli stessi esseri umani, poiché i cicli naturali andavano troppo in equilibrio.
Era un uomo di scienza, eppure capiva che neanche la scienza e l'arte erano separate. La bellezza e l'intelligenza della natura hanno suscitato in lui emozioni così forti che spesso siamo passati alla poesia. Fu un influente sostenitore della filosofia e della scienza romantiche e condivise una profonda amicizia con il poeta tedesco Goethe; la coppia si è spesso ispirata a vicenda nei loro vari sforzi.
Un monumento a Humboldt a Central Park, New York © WikiMediaImages / Pixabay
Humboldt l'uomo potrebbe essere sfuggito alla nostra coscienza, eppure le sue idee sono molto vive nel mondo di oggi. Ha anche aperto la strada a molti dei suoi discepoli - tra cui Charles Darwin, Henry David Thoreau, George Perkins Marsh e John Muir - che hanno continuato a sviluppare le sue intuizioni in modi nuovi.
