Le suffragette dietro l'Ospedale Militare di Endell Street della Prima Guerra Mondiale furono in grado di tenere sul tavolo la lotta per il voto delle donne quando lo sforzo bellico minacciò di far deragliare l'intero movimento. Come? Professionalità senza pari (e più di un po 'di esperto di media).
Le armi chimiche, le mitragliatrici e la fangosa guerra di trincea durante la prima guerra mondiale provocarono vittime devastanti. In molti casi, furono le dottoresse a rimettere in salute i soldati. La loro esperienza, cruciale per lo sforzo bellico, aiutò anche a garantire alle donne il diritto di voto nel 1918.
Alla fine della prima guerra mondiale, le donne gestivano ospedali di guerra in tutta Europa, ma fu l'apertura dell'ospedale militare di Londra Endell Street (ESMH) nel 1915 che costrinse davvero il Ministero degli Interni a riconsiderare il loro precedente licenziamento delle competenze delle donne. Gestito interamente da donne - dall'amministrazione agli inservienti - ESMH era la vera incarnazione dello slogan suffragette "Deeds not Words".
Personale dell'ospedale militare Endell Street per gentile concessione di LSE
Considerato l '"ospedale delle suffragette", l'ESMH è stata fondata da due figure di spicco del movimento: Louisa Garrett Anderson e Flora Murray. Durante il suo mandato di cinque anni, furono eseguiti oltre 7000 interventi chirurgici e circa 26.000 soldati ricevettero cure lì. Ma il vero successo dell'ospedale fu che Anderson e Murray sapevano come attirare l'attenzione della stampa.
"È stato descritto come l'ospedale più popolare di Londra, il migliore, il più efficiente", afferma Wendy Moore, il cui libro, Endell Street, sarà pubblicato nel 2020.
L'alto profilo di Endell Street era in gran parte dovuto alla propaganda di Anderson e Murray. La visibilità del loro lavoro ha probabilmente influenzato la decisione del governo britannico di concedere alle donne over 35 il diritto di voto nel 1918. "Il voto è stato visto in una certa misura come una ricompensa per il lavoro delle donne in guerra", spiega Moore.
Dire che la collaborazione tra il British War Office e le suffragette era improbabile è un grande eufemismo. Prima della prima guerra mondiale, "Deeds not Words" aveva una connotazione più violenta. Coniato da Emmeline Pankhurst nel 1903, lo slogan alimentò le fazioni militanti del movimento.
All'inizio del XX secolo, membri di gruppi come l'Unione sociale e politica delle donne hanno infranto le finestre di importanti edifici politici per dimostrare la loro opposizione alle restrizioni del voto britannico. Molti furono arrestati. Tra questi, Louisa Garrett Anderson.
La vita di Anderson era stata a lungo plasmata da donne autorizzate: sua zia, Millicent Fawcett, fu una delle prime leader del movimento e sua madre, Elizabeth Garrett Anderson, fu la prima donna dottoressa ad essere qualificata in Gran Bretagna nel 1865.
Elisabetta e Louisa Garrett Anderson c.1910. © Collezione di storia 2016 / Alamy Stock Photo
Anche Murray non era estraneo all'attivismo militante. Dettagli Moore: "Non solo era la dottoressa onoraria di Emmeline Pankhurst, Murray ha anche aiutato la signora Pankhurst a sfuggire alla polizia in alcune occasioni".
La frase "Deeds Not Words" - blasonata sopra il teatro della sala ricreativa dell'ESMH - era il principio dominante della loro vita. Quando scoppiò la guerra, Anderson e Murray entrarono in azione.
Sapevano che la loro competenza era necessaria e probabilmente si unirono allo sforzo bellico per ragioni patriottiche, non politiche. Ma le due donne erano anche profondamente consapevoli del fatto che un ospedale militare interamente gestito da donne avrebbe definitivamente dimostrato che il "sesso più equo" era in grado di svolgere il lavoro "maschile".
The Dispensary, Endell Street Military Hospital Per gentile concessione di LSE
"Erano tra le prime donne dottoresse che andarono all'estero in guerra", afferma Moore. Invece di convincere un Ministero degli Interni scettico delle loro capacità mediche, Anderson e Murray andarono alla Croce Rossa francese e si offrirono di gestire un ospedale militare. Furono prontamente concessi all'Hôtel Claridge sugli Champs D'Elysees e iniziarono a curare i pazienti quasi immediatamente.
Dopo solo pochi mesi, il British War Office venne a Parigi per ispezionare il lavoro di Murray e Anderson. "All'inizio l'ufficio di guerra era molto ostile riguardo l'intera operazione, ma dopo aver realizzato che era gestito in modo abbastanza efficiente, alle donne è stato chiesto di gestire un ospedale vicino a Boulogne", afferma Moore.
Ciò ha segnato una svolta importante per le dottoresse. Solo pochi mesi prima, l'ufficio di guerra aveva rifiutato l'offerta della dott.ssa Elsie Inglis di aprire un ospedale di guerra: le era stato notoriamente detto di "tornare a casa e stare ferma".
Elsie Inglis © Collezione Len / Alamy Stock Photo
Il secondo ospedale di guerra di Murray e Anderson segnò la prima volta che le dottoresse lavorarono direttamente sotto l'esercito britannico. Nel 1915, Sir Alfred Keogh, direttore generale dei servizi medici dell'esercito, offrì a Murray e Anderson un ospedale a Londra con un massimo di 1.000 posti letto. Hanno accettato a condizione che il personale rimanesse di loro competenza.
Alla fine, ESMH ha aperto con 573 letti e Murray e Anderson hanno approfittato della loro posizione centrale per influenzare le menti dei loro connazionali (e donne). “I fotografi sono stati portati a fare foto. Flora e Louisa volevano mostrare alle loro donne che facevano lavori da uomini e li facevano con competenza ”, spiega Jennian Geddes, un medico in pensione, storico e parente distante di Anderson.
Nella collezione di Geddes, un'immagine di Murray illustra davvero come le fotografie sono state utilizzate per dimostrare la competenza delle donne. "È totalmente messo in scena", dice Geddes. “La luce fluisce su Flora dal cielo. Questa è una donna responsabile, è impegnata e questi uomini attendono attentamente che lei alzi gli occhi dai suoi affari più importanti. Propaganda fantastica."
Flora Murray scarica pazienti, Ospedale militare di Endell Street © Jennian Geddes
“Dato che avevano sede a Covent Garden, erano altamente visibili. La gente riconosceva le uniformi delle donne ovunque andasse. E poiché le donne dell'ESMH appartenevano alla classe media, avevano legami sociali su cui poter attingere per pubblicizzare meglio il loro lavoro ", afferma Moore. Oltre alle immagini per la stampa, l'ospedale aveva anche realizzato cartoline e stampe che venivano utilizzate negli album personali.
La collaborazione tra Murray e Anderson continuò molto tempo dopo che l'ospedale chiuse le sue porte nel 1919. In molti modi, il loro lavoro insieme era una testimonianza della forza della loro compagnia professionale, ma era anche un segno del loro impegno reciproco.
"Certo, non puoi affermare definitivamente che erano lesbiche", dice Moore, "ma vivevano insieme efficacemente come una coppia sposata, indossavano identici anelli di diamanti e avevano cani che erano come i loro figli. Erano molto partner nella vita."
Louisa Garrett Anderson con William e Garrett, Endell Street Military Hospital per gentile concessione di LSE
Quando Murray morì di cancro nel 1923, fu sepolta vicino alla casa della coppia nel Buckinghamshire. Anderson passò 20 anni dopo e la loro lapide comune recitava: "Eravamo gloriosamente felici".
Per gran parte dei cento anni dalla chiusura dell'ospedale, la memoria pubblica della collaborazione tra Murray e Anderson si basò su questa pietra tombale e l'eredità di ESMH fu rinchiusa nelle case dei discendenti del personale. Sebbene le donne dell'ESHM fossero impiegate dal Royal Army Medical Corps (RAMC), alle donne non era ancora permesso di servire nell'esercito. Il loro contributo allo sforzo bellico non giustificò l'ingresso negli archivi RAMC.
"Le famiglie erano a conoscenza del lavoro svolto da queste donne, ma non c'era nessun posto dove andare queste informazioni", afferma Geddes.
Opportunamente, la gestione dell'eredità ESMH è attualmente nelle mani delle donne. Geddes fece una campagna con successo per l'installazione di una targa commemorativa nel 2008, e la sua ricerca iniziale ha aiutato Moore con il suo prossimo libro.
“Ho consegnato i regni circa due o tre anni fa. Wendy ha continuato e ha trovato molto di più in ospedale. È stato grandioso, tra noi abbiamo fatto molto per far risorgere questa storia ”, afferma Geddes.
