È una semplice icona di allegria natalizia, ma la pallina di Natale ha una storia oscura. Pensato per aver avuto origine nella Germania del XVI secolo, i primi ornamenti non erano affatto come quelli che conosciamo oggi.
Noi li chiamiamo alberi "natalizi", ma il sempreverde decorativo precede la celebrazione del Natale. Le prove suggeriscono che la pratica di adornare la casa con rami sempreverdi durante il solstizio d'inverno risale agli antichi egizi. La confortante presenza della vita sempreverde ha offerto speranza durante le fredde giornate invernali e le lunghe notti, con uno scopo simile nei vari rituali pagani del solstizio d'inverno di Druidi, Romani e Vichinghi.
Si pensa che la tradizione "moderna" degli alberi di Natale abbia avuto origine nella Germania del XVI secolo, dove piccoli alberi sempreverdi erano decorati con candele, mele, noci e bacche come "alberi del paradiso" nelle rappresentazioni della chiesa. Nel tempo, i devoti cristiani hanno integrato questi alberi decorati nelle loro case durante le festività natalizie. La tradizione, che divenne un rito cristiano, iniziò a diffondersi in tutta Europa.
Glade jul (Happy Christmas) di Viggo Johansen (1851-1935) © WikiCommons
Gli immigrati tedeschi portarono questa pratica in America nel XVIII e XIX secolo, dove fu prontamente respinta dai gruppi religiosi puritani per le sue connotazioni storicamente pagane. Mentre ci volle un po 'di tempo, piccole comunità di coloni nati in Germania documentarono il proseguimento di questa pratica già a metà del 1700.
A sinistra: l'albero di Natale della regina al Castello di Windsor, pubblicato su The Illustrated London News, 1848 © WikiCommons. A destra: cartolina di Natale del 1967 alla Casa Bianca del Presidente Johnson | © Robert Laessig / WikiCommons
Alla fine del 1840, una rappresentazione pubblicata della favorevole Regina Vittoria che celebrava il Natale con suo marito di origine tedesca, il Principe Alberto, e la loro famiglia attorno a un albero sempreverde decorato trasformò la pratica in una moda che i ricchi americani presto si affrettarono ad adottare. In breve tempo, le imprese locali afferrarono il potenziale commerciale dell'ornamento.
Nel 1890, il grande magazzino di Woolworth negli Stati Uniti vendeva 25 milioni di dollari in ornamenti di importazione tedesca fatti di piombo e vetro soffiato a mano. Col passare del tempo, le decorazioni degli alberi divennero sempre più abili, incorporando nuovi materiali come tinsel, seta e lana.
Una volta che il primo produttore di ornamenti fatti a mano, la Germania stava improvvisamente competendo con la produzione di massa giapponese ed europea orientale mentre la pallina di Natale divenne un'impresa commerciale globalizzata. A metà degli anni '30, oltre 250.000 ornamenti furono importati negli Stati Uniti.
Nel 1973, Hallmark ha introdotto i suoi ornamenti "Keepsake", che hanno conferito a queste decorazioni un valore da collezione. La prima collezione consisteva in palline di vetro e piccole figure di filato, e ogni linea successiva di ornamenti in edizione limitata è stata unica per l'anno.
Oggi l'albero di Natale ha perso gran parte del suo significato religioso. Essendo diventata una tradizione invernale interculturale completamente integrata, le famiglie di tutte le fedi in tutto il mondo attendono quell'amato periodo dell'anno in cui possono rispolverare le loro decorazioni ancora una volta.
