Nel 2011, oltre 30 carcasse di elefanti appena macellate, uccise dai bracconieri per il loro avorio, sono state scoperte in una delle riserve naturali del Gabon. Il paese sta conducendo la battaglia per salvare gli ultimi elefanti della foresta rimasti africani creando una delle unità anti-bracconaggio più armate ed efficaci del continente.
Famiglia dell'elefante della foresta africana per gentile concessione di Wikimedia Commons
La scoperta agghiacciante del massacro di elefanti della foresta in uno dei santuari naturali più belli del Gabon ha spinto il presidente Ali Bongo Ondimba a prendere provvedimenti radicali per proteggere questa specie vulnerabile dalle bande di bracconieri d'avorio che prendono di mira la sua popolazione in declino. La rivelazione è stata fatta nel 2011 durante un sorvolo della riserva presidenziale di Wonga Wongué, la seconda più grande area protetta del Gabon. Questo parco costiero, che ospita laghi fiancheggiati da palme, mangrovie e una spettacolare foresta pluviale di pianura, è un rifugio vitale per molte specie tra cui elefanti, bufali, ippopotami, gorilla, scimpanzé e tartarughe di cuoio.
Nell'aereo leggero c'erano il dottor Mike Fay, ambientalista e direttore tecnico dell'ANPN (Agence Nationale des Parcs Nationaux), e Norbert Pradel, direttore della riserva. Fu sulle vaste praterie del parco che avvistarono il loro primo elefante: morto, con le sue zanne strappate selvaggiamente da esso. "Abbiamo individuato una carcassa, poi un'altra e un'altra, e in pochi minuti ci siamo resi conto che c'era qualcosa di molto sbagliato", afferma Fay, che è stato uno dei principali attori nella creazione della rete del parco nazionale del Gabon nel 2002. "Siamo passati da casuali alla modalità di volo di sorveglianza e nel giro di un'ora aveva rilevato più di 30 carcasse fresche, tutte risalenti agli ultimi tre o quattro mesi. " Fay si rese conto all'istante che quello che stavano vedendo era solo "la punta dell'iceberg". Ha aggiunto: “Sapevamo che ci sarebbero stati più punteggi nella foresta che non potevamo vedere dall'aria. Secondo la mia opinione professionale, quest'anno saranno state uccise centinaia in questa riserva. ”
Foresta pluviale in Gabon © Mongabay / Wikimedia Commons
White ha aggiunto che il Gabon ha avuto un problema simile in altre due roccaforti del parco nazionale degli elefanti della foresta, Minkébé e Mwagna. "La tragedia delle foreste è che non puoi vedere le carcasse per gli alberi", ha detto. "Generalmente la prima indicazione è l'odore." La reazione del presidente Ali Bongo è stata rapida nel sentire la notizia. A seguito di un briefing del gabinetto di Fay e White, ha annunciato l'immediata formazione di un'unità militare d'élite di 240 uomini all'interno dell'ANPN. È stato accusato di difendere i parchi e di fermare il bracconaggio di elefanti e altri crimini legati alla fauna selvatica in Gabon. "Stiamo parlando di un minimo di dieci uomini per parco più due unità mobili di 60", afferma White. "Saranno gendarmi, quindi saranno armati."
"La protezione della fauna selvatica e la conservazione delle risorse naturali è la grande sfida del nostro tempo", ha affermato il presidente Bongo. “Se perdiamo i nostri elefanti, entreremo nella stessa spirale che ha visto la fauna selvatica e le risorse naturali saccheggiate altrove in Africa, con l'inevitabile conseguenza dell'instabilità politica e dei conflitti negli ecosistemi disfunzionali in cui l'uomo non può più vivere in modo sostenibile, in armonia con la natura. ” Queste misure arrivano solo tre mesi dopo che il Gabon ha elevato lo status di elefante della foresta a "Completamente protetto" a causa delle preoccupazioni sulla ripresa della pressione del bracconaggio.
Per molto tempo, l'elefante africano della foresta, Loxodonta cyclotis, è stato considerato una sottospecie dell'elefante più grande della savana, ma recenti prove del DNA hanno dimostrato che è una specie completamente separata, che vive solo nelle foreste dell'Africa occidentale e centrale. Le sue dimensioni ridotte, le orecchie più piccole e le zanne rivolte verso il basso sono un adattamento al suo lussureggiante ambiente di foresta tropicale e il suo avorio 'rosa' è a grana più fine di quello degli elefanti della savana nell'Africa meridionale, rendendolo particolarmente apprezzato. Oggi, solo una zanna da un elefante premiato venderà sul mercato nero per oltre $ 50.000 e gli anelli di contrabbando organizzati possono realizzare profitti sbalorditivi, acquistando avorio dalle popolazioni rurali per circa $ 50 al chilo e vendendolo a circa $ 2.000 al chilo in poi il mercato asiatico.
Elefante della foresta africana © Thomas Breuer / Wikimedia Commons
Negli ultimi 20 anni la maggior parte degli elefanti della foresta in tutta l'Africa è stata massacrata per il commercio illegale di avorio. La Repubblica Democratica del Congo, che un tempo contava circa 500.000 elefanti della foresta, oggi ne ha 12.000 o meno. Il Gabon e la Repubblica settentrionale del Congo rappresentano l'ultima frontiera. Le cifre confermano le paure degli ambientalisti che la battaglia finale per la sopravvivenza dell'elefante della foresta è iniziata. "Queste ultime osservazioni dimostrano che i criminali organizzati stanno penetrando in profondità nel Gabon e massacrando elefanti in alcune delle foreste più remote rimaste", afferma White. "Secondo la nostra intelligenza, la maggior parte dei bracconieri sono stranieri che usano armi che sono entrate in circolazione durante le guerre civili che hanno afflitto la regione nel recente passato."
Il dott. Richard Ruggiero, capo dei programmi Africa e Asia del Servizio ittico e della fauna selvatica statunitense, ha recentemente visitato i parchi nazionali del Gabon. Ha detto: “I bracconieri armati con armi di gran lunga superiori hanno aperto il fuoco diverse volte nell'ultimo anno contro il personale dei parchi nazionali. Se l'elefante della foresta e l'altra fauna selvatica della foresta pluviale del Gabon, come gorilla, scimpanzé e mandrilli, sopravviveranno, sarà necessario uno sforzo concertato da parte delle agenzie nazionali e internazionali. Il presidente Bongo ha preso l'iniziativa. Ora spetta alla comunità internazionale sostenerlo ”.
