Quando lo studente di affari australiano Luke Westcott non è riuscito a trovare particolari maglie da calcio da aggiungere alla sua collezione in crescita, ha preso in mano la situazione. Quattro anni dopo, AMS Clothing fornisce a quasi 20 squadre africane il proprio kit ufficiale, offrendo ad ogni parte un design unico, aiutando nel contempo i fan e le imprese locali lungo il percorso.
Culture Trip (CT): l'abbigliamento AMS è iniziato con il tuo scambio personale di magliette da calcio, giusto?
Luke Westcott (LW): È iniziato così. Vendevo cose su eBay quando ero al liceo. Ero interessato a collezionare camicie, in particolare camicie internazionali e quando le persone hanno iniziato a chiedere delle camicie per paesi oscuri, ho visto un'opportunità lì. Sono entrato in contatto con alcune federazioni calcistiche di alcuni paesi e da lì è cresciuto.
CT: Passare dal non trovare camicie al tentativo di fornire quelle camicie da soli suona come un grande passo?
LW: Avevo solo 19 anni e all'università quando ho fondato la compagnia, quindi avevo davvero poco da perdere. Ho risparmiato un po 'di soldi e ho pensato che fosse un buon investimento in quel momento.
CT: Ti dispiace chiederti quanto hai investito?
LW: Complessivamente, è costato circa AUS $ 10.000 (£ 5.600). Il Sud Sudan è stato il primo paese a cui ci siamo riforniti, ed è stato nel 2014. Continuo a gestirlo per lo più da casa mia, ma ci siamo un po 'ampliati con designer e piccoli team di persone che mi hanno aiutato nelle vendite locali nei singoli paesi.
CT: hai avuto precedentemente esperienza di produzione?
LW: Non proprio. Sono sempre stato affascinato dal design della maglia. Questa è stata la cosa che ho fatto per divertimento quando ero un bambino; Vorrei creare disegni su MS Paint, che in realtà è quello su cui sono stati realizzati alcuni dei primi modelli di jersey ufficiali. È stata una buona cosa perché ha permesso uno stile di design unico e i suoi limiti hanno dato alle camicie uno stile retrò. Ora lavoriamo principalmente su Illustrator o Photoshop. Ricordo che un'estate ho disegnato una maglietta per ogni paese del mondo.
CT: Quindi chiaramente eri già un grande appassionato di calcio?
LW: Sì, quello e AFL [Australian Football League]. L'aspetto internazionale del calcio è stata la cosa principale che mi ha interessato e, in particolare, i paesi africani. Ricordo di aver visto l'Africa Cup of Nations e di averlo adorato, soprattutto perché sembra uno stile di gioco così diverso.
CT: Vent'anni fa i tornei più importanti hanno avuto la possibilità di vedere squadre e giocatori sconosciuti, cosa che in realtà non accade ora, ma è ancora vero fino ad un certo punto nella Coppa delle nazioni africane - è giusto?
LW: Penso che sia assolutamente vero. Alcuni di questi paesi potrebbero non raggiungere mai la Coppa del Mondo perché giocano a calcio così aggressivo e probabilmente li ostacola nel processo di qualificazione. Le squadre nordafricane hanno record di qualificazione molto migliori, e penso che questo sia dovuto al loro stile di calcio più difensivo.
CT: Quali erano le tue aspettative all'inizio?
LW: stavo solo cercando di lavorare con il maggior numero possibile di paesi e federazioni, ma sicuramente non mi aspettavo che ogni paese dicesse di sì. Pensavo che sarebbe stato molto più formale, con la stipula di contratti rigorosi, ma la realtà non era niente del genere perché con i paesi più piccoli si può essere un po 'più flessibili, con meno requisiti. Ogni squadra ha risposto positivamente, anche se non era d'accordo con l'offerta della maglia. Stabilire un contatto si è rivelato essere la cosa più difficile, certamente fino a quando non ho sviluppato le reti per costruire relazioni. Non c'erano molte email; si trattava principalmente di molti social media: trovare la pagina Facebook di una federazione e inviarli messaggi.
CT: Quanto ti offrono le federazioni per i progetti?
LW: In quasi tutti i casi elaboreremo una serie prestabilita di proposte di design, circa 10 normalmente, e quindi sceglieranno quale preferiscono. Ci permettono praticamente di fare ciò che vogliamo e ci permettono di inventare qualcosa che gli piace. Di solito avranno indossato solo semplici maglie "teamwear" Adidas o Nike con il loro badge stampato su di esse, quindi cerchiamo sempre di trovare qualcosa di unico e individuale per il paese.
CT: Sei sorpreso dalla mancanza di interesse da parte dei grandi marchi?
LW: Non proprio, perché i marchi sportivi lo farebbero solo se una squadra fosse sul palcoscenico. Non produrrebbero kit per questi paesi perché non sono preparati ad abbassare il loro processo abbastanza da renderlo accessibile. Ad esempio, un kit Nike ufficiale non verrebbe venduto in un mercato locale in Eritrea. Anche con le squadre più grandi in Africa, le maglie ufficiali non saranno in vendita nei negozi o nei mercati locali perché nessuno pagherà 80 o 90 dollari per quella maglietta, soprattutto se invece puoi ottenere quelle false. I marchi più importanti hanno bisogno che tutti i paesi indossino i loro kit, quindi lo faranno per le squadre più grandi se hanno buone possibilità di arrivare ai Mondiali. L'atterraggio in uno dei grandi paesi africani sarebbe fantastico, ma semplicemente non abbiamo i fondi in anticipo. Fornire le nazioni meno sviluppate significa che possiamo ancora mantenere il nostro stile unico, lavorando anche sullo sviluppo locale.
CT: i tuoi clienti sono in tutto il mondo o locali?
LW: In realtà abbiamo appena avviato operazioni di vendita al dettaglio nel Sudan del Sud: è il primo paese in cui vendiamo sul mercato locale. Quando ho iniziato l'attività, questo non mi è passato per la testa, pensavo che i nostri clienti sarebbero stati collezionisti che acquistavano online o la diaspora di un paese in tutto il mondo. Il potenziale in questi mercati è enorme perché vedi quante persone vogliono queste maglie, ma non riescono a ottenerle. Se siamo in grado di venderli allo stesso prezzo delle maglie finte, allora abbiamo un business fattibile e i fan locali ottengono la maglia ufficiale della loro squadra per un prezzo equo.
CT: Hai scoperto che AMS è diventato il punto di riferimento per questi paesi?
LW: Penso che forse in Africa. Le federazioni calcistiche più piccole si mettono in contatto con noi se vogliono ottenere un accordo. Si tratta più se abbiamo il budget per fornire ciò che stanno cercando e vedere se è fattibile per noi. Vogliamo testare un po 'il modello e consolidare il business prima di andare in più paesi. Il Sud Sudan è stato il nostro mercato di prova ed è stimolante come qualsiasi altro mercato tu possa immaginare: se riuscissimo a fare bene lì, dovremmo essere in grado di vendere in qualsiasi altra parte del mondo. È stata una grande esperienza di apprendimento ma, nonostante la terribile situazione economica, siamo riusciti ad avere un certo successo lì.
CT: L'obiettivo è diventare un marchio africano?
LW: Questo è l'obiettivo. Vogliamo mantenere AMS in Africa. Ci sono 55 paesi lì, quindi un potenziale enorme senza quasi concorrenza. Potremmo creare nuovi marchi in altre parti del mondo, ma mi piacerebbe personalmente avere presto sede in Africa. Spero che nel prossimo anno mi trasferirò lì.
L'anno prossimo vogliamo fornire due nuove squadre nazionali - si spera lo Swaziland e il Nord Sudan - che penso siano opzioni realistiche. Vogliamo anche entrare in alcuni mercati locali diversi per i partner esistenti; Zanzibar dovrebbe essere il prossimo. Ci sono anche molte altre opportunità nel Sudan del Sud perché nessuna società straniera vi commercia sulla base delle minacce alla sicurezza percepite.
CT: Non ci possono essere molti mercati al mondo praticamente inutilizzati?
LW: è vero. Ci sono persone che vendono alcuni prodotti calcistici, ma le offerte sono limitate e inefficienti. Le nostre connessioni di fabbrica assicurano che possiamo farlo un po 'più economico ed è estremamente importante rimanere il più locali possibile al fine di supportare le comunità locali con cui lavoriamo. Ho finito per incontrare i giocatori della squadra nazionale, anche aiutando con i loro CV e video di sintesi. Cerchiamo di fare tutto il possibile per aiutare.
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