Mussolini, il modernismo e l'architettura di Asmara

Asmara in Eritrea è una città di contrasti. Contenente una delle più alte concentrazioni di architettura modernista intatta in tutto il mondo, rimane in gran parte invariata da quando i suoi colonizzatori italiani se ne andarono nel 1941. Tuttavia questa incongruente meraviglia architettonica deve il suo aspetto alla dilagante invasione delle potenze italiane e l'ambizione di Mussolini di creare il ' Secondo impero romano ".

Stazione di servizio Fiat Tagliero, Asmara © Edward Denison

La bellezza di Asmara smentisce le sue origini oscure. Una città che è collettivamente un capolavoro modernista, la sua architettura incongrua testimonia la sottomissione forzata della cultura indigena alle potenze coloniali che si erano stabilite lì. Perché nel 1890, l'Eritrea divenne il primo territorio a cadere sotto la Regola italiana durante la famigerata Scramble for Africa. L'Eritrea era formata da un certo numero di province e regni separati e non è stata dichiarata un paese unificato o centralizzato fino a quando gli italiani non hanno imposto il loro dominio sulla regione.

Villa ad Asmara © Edward Denison

Atterrando nel 1869, la compagnia di spedizioni Rubattino acquistò un appezzamento di terra vicino ad Assab (nella provincia di Denkalia), con il pretesto di funzionare come stazione commerciale per i governatori della regione. Ma dopo 13 anni, Assab è stata istituita come colonia italiana ufficiale. Vi furono diffuse opposizioni e conflitti tra gli abitanti di Denkalia e i loro colonizzatori italiani; tuttavia l'Italia non fu sgomenta e continuò la sua espansione, occupando un certo numero di città e province tra cui Keren, Seraye e Akeluguzai. Nel 1885, Massawa divenne la principale capitale amministrativa della colonia italiana da cui espandersi nell'entroterra e, cinque anni dopo, l'Italia dichiarò che il loro territorio appena acquisito era l'Eritrea. La famosa battaglia di Adua del 1896 vide gli italiani perdere contro gli etiopi; costringendoli a riconoscere l'Etiopia come uno stato separato. Gli invasori furono umiliati dalla sconfitta, ma non persero la presa sull'Eritrea e, un anno dopo, Asmara fu riassegnata come capitale.

Cinema Impero, Asmara © Edward Denison

Nel 1922, quando Mussolini salì al potere, progettò un "Secondo Impero Romano". Asmara fu celebrata come la sede del potere italiano in Africa, e il luogo ideale per ospitare la continua invasione dell'Italia nel continente. Ciò che alla fine del secolo era stato, ma un piccolo villaggio dell'altopiano sarebbe arrivato a ospitare oltre 53.000 italiani nel 1939, ed era noto come Piccolo Roma (Piccola Roma). Lo sviluppo della città coincise con la completa rivoluzione dell'estetica occidentale che fu il modernismo e l'impatto sulla città è il risultato della visione singolare e dell'ambiziosa spinta dei designer occidentali dell'epoca.

In quanto movimento artistico occidentale ispirato alla rivoluzione industriale, il modernismo proponeva originalità e innovazione al suo interno. In un'epoca sostenuta dalla possibilità, non c'era quasi spazio per la nostalgia; a volte, questo si estendeva a un completo disprezzo per il passato e un disprezzo per la conservazione. In Italia, questo è stato aggravato dal clima politico e dall'ascesa del fascismo. Il futurismo era solo uno dei tanti filoni che caddero sotto il termine ombrello Modernismo in Italia, e il famigerato polemico Manifesto futurista, scritto dal poeta FT Marinetti, cantò le lodi della tecnologia, del lavoro e della guerra e sostenne l'oppressione delle donne, tra altre cose. Fu una diatriba di slancio inarrestabile, che continuò a porre la domanda "Vuoi sprecare la parte migliore della tua forza in un'inutile ammirazione del passato, da cui emergerai esausto, sminuito, calpestato?"

Bar Zilli, Asmara © Edward Denison

Certamente l'architettura di Asmara aveva una preziosa piccola simpatia per il volgare del paese natio o del suo patrimonio. Invece, Asmara divenne una tela bianca su cui costruire la città modernista ideale e il sito di innovazione architettonica. Negli anni '30, Asmara fu sviluppata in una città incredibilmente futuristica, dove gli architetti potevano sperimentare nuove tecnologie e nuove modalità di costruzione, e anche provare nuove linee ed estetica. La stazione di servizio Fiat Tagliero, ad esempio, è stata ispirata dalla forma di un aereo; il Cinema Capitol ha un tetto a scomparsa; la facciata di Bar Zili ricorda una radio. Oggi l'architettura della città contiene alcuni dei migliori esempi di razionalismo italiano in tutto il mondo.

Cinema in Decemhare © Edward Denison

Le potenze italiane potrebbero aver creato una bellissima città in Eritrea, ma non era per il godimento degli eritrei nativi. Le leggi sulla segregazione che erano iniziate prima che Mussolini si intensificassero solo al fine di scoraggiare le relazioni tra eritrei e italiani, e i locali furono occlusi da numerosi bar, ristoranti ed edifici pubblici. Gli eritrei potevano essere impiegati solo nei lavori più bassi; i modelli agricoli commerciali erano guidati da coloni italiani; la "superiorità razziale" delle potenze coloniali fu esposta ovunque. La città utopica modernista di Asmara conteneva una separazione strutturale e istituzionale.

Cinema Capitol, Asmara © Edward Denison

Gli italiani credevano che il loro nuovo impero sarebbe durato per sempre, eppure nel 1941 durante la seconda guerra mondiale, l'Eritrea fu conquistata dagli inglesi. Dopo la successiva sottomissione sotto il potere etiope, l'Eritrea ottenne l'indipendenza fino al 1991 e vi sono ancora tensioni tra i due paesi. La mancanza di stabilità nella regione ha assicurato che potrebbe verificarsi uno sviluppo limitato; come tale, Asmara rimane in gran parte com'era dopo che gli italiani se ne andarono, sebbene molti posti siano caduti in rovina.

Sorge in modo incongruo dal paesaggio eritreo, Asmara è un monumento un po 'ambiguo alla sua storia. Mentre deve il suo aspetto all'imposizione di un regime oppressivo e didattico, non c'è dubbio sulla bellezza superlativa e l'importanza storica detenute negli edifici della città. Quando lo storico e fotografo di architettura Edward Denison si recò ad Asmara, era con l'intenzione di documentare le meraviglie architettoniche della città, ma anche il modo in cui siedono in un contesto storico. Le immagini risultanti, che mostrano una città di costruzione esemplare che è diventata stanca e logorata dal tempo, evocano sia la maestosità del passato che il suo successivo declino.

Oggi, Asmara è nella lista provvisoria per diventare un sito del patrimonio mondiale dell'Unesco; secondo l'organizzazione, la città "rappresenta forse l'assemblaggio più concentrato e intatto dell'architettura modernista in qualsiasi parte del mondo". Programmi di rigenerazione sono supportati per ripristinare molti degli edifici e la città sta iniziando a diventare una destinazione turistica calda.

In tutta la città, altre importazioni italiane - fiats, espresso, gelato - sono ormai parte integrante della cultura della città. Per quanto sia impossibile dire come sarebbe la Gran Bretagna se non fossimo riusciti al primo impero romano, questa invasione territoriale dell'Eritrea ha lasciato un segno indelebile nel paese. Misericordiosamente, Asmara oggi non è affatto vicino a come Mussolini avrebbe anticipato, eppure l'eredità dell'invasione italiana ha indiscutibilmente lasciato un gioiello architettonico nel deserto; anche se con un passato ombroso.