Sherman Alexie ha scoperto la sua passione per la letteratura di fronte a una crisi personale che si evolve da una gioventù impegnativa trascorsa nella prenotazione indiana di Spokane a Washington. Vincent Wood dimostra come la lotta di Alexie abbia dato la direzione al suo lavoro di scrittore e poeta premiato.
Molti scrittori moderni focalizzano il loro mestiere sulla ricerca di una loro identità o perdita. Sherman Alexie ha fatto di questa ricerca la base della sua carriera. Poeta, scrittore, cineasta e comico occasionale di nativi americani, la maggior parte del suo lavoro ruota intorno a cosa significhi essere un nativo americano in un contesto moderno.
Alexie è nato il 7 ottobre 1966 nella riserva indiana Spokane a Wellpinit, Washington. Alla nascita la sua testa era anormalmente grande a causa della condizione idrocefalo, che fa sì che quantità malsane di liquido cerebrale rimangano nella cavità cranica. Ha subito un intervento chirurgico quando aveva solo sei mesi e non ci si aspettava che sopravvivesse. Nel caso in cui fosse vissuto, si prevedeva che soffrisse di disabilità mentali permanenti. Miracolosamente, l'intervento fu un successo e non subì danni alle sue facoltà mentali. Eppure ha sofferto di convulsioni e di bagnare il letto fino all'età di sette anni, ed è stato vittima di bullismo da parte di altri bambini sulla prenotazione a causa delle dimensioni della sua testa. I suoi turbolenti anni d'infanzia si unirono a suo padre, un alcolizzato che spesso scompariva dalla casa per giorni alla volta. Nonostante queste prime difficoltà, la giovane Alexie eccelleva a livello accademico.
Nel tentativo di migliorare la sua istruzione, Alexie lasciò la riserva per frequentare una scuola superiore cattolica romana a Spokane. Qui ebbe così tanto successo nei suoi studi che vinse una borsa di studio alla Gonzaga University nel 1985. Alexie si iscrisse a un programma pre-med lì, dove sperava di diventare un medico. Quando è diventato schizzinoso è passato alla legge, anche se anche questo si sarebbe rivelato inadatto. Dopo il suo successo al liceo, ha trovato schiacciante la pressione per riuscire al college e, come suo padre prima di lui, si è trasformato in alcol. Disilluso e confuso, l'unico conforto che trovò fu nelle sue lezioni di letteratura universitaria.
Nel 1987 abbandonò Gonzaga e si iscrisse a un corso di scrittura creativa alla Washington State University (WSU), tenuto dal rispettato poeta cinese americano Alex Kuo. Kuo è stato mentore di Alexie e gli ha dato un'antologia di poesie intitolata canzoni di This Earth on Turtle's Back di Joseph Bruchac. Leggere poesie scritte da altri nativi americani ha ispirato notevolmente Alexie a produrre i suoi scritti, e nel 1992 ha pubblicato la sua prima antologia, The Business of Fancydancing: Stories and Poems, con Hanging Loose Press. Incantato dal successo della sua prima pubblicazione, Alexie smise di bere e lasciò la WSU a soli tre crediti a una laurea, anche se in seguito gli fu conferita una laurea al college nel 1995.
La difficile situazione del popolo nativo americano all'interno di una società prevalentemente bianca è un filo conduttore nel lavoro di Alexie, poiché riflette sulla propria esperienza con la povertà, l'alcolismo e la disperazione dilaganti nella sua comunità. Sebbene la sua scrittura sia spesso malinconica e piena di tristezza, la bilancia con riferimenti alla cultura pop e umorismo al fine di colmare le lacune culturali e rendere il suo lavoro accessibile a un pubblico più ampio.
Nel 1998 Alexie si era già affermato come premiato poeta e romanziere e aveva rivolto la sua attenzione al cinema. Ha rotto le barriere quando ha creato Smoke Signals, un film basato sulla sua raccolta di racconti The Lone Ranger e Tonto Fistfight in Heaven. Questo è stato il primo film in cui attori, registi e produttori erano tutti di origine nativa americana e ha dimostrato da quanto tempo le rappresentazioni della comunità dei nativi americani sono arrivate a costruire gli stereotipi che li circondano.
Ancora scrittore e produttore attivo, nel 2005 è diventato membro del consiglio di fondazione di Longhouse Media, un'organizzazione senza scopo di lucro che insegna abilità cinematografiche ai giovani nativi americani nel tentativo di utilizzare i media per l'espressione culturale e il cambiamento sociale. Da lungo tempo sostenitore dei progetti per i giovani, Alexie concentra la sua attenzione sui giovani a rischio dei nativi americani in modo che possano evitare le stesse difficoltà che ha dovuto affrontare nel suo cammino verso il successo. Il lavoro più recente di Alexie si intitola Blasphemy: New and Selected Stories, pubblicato nel 2012.
