Joe Louis è un nome di spicco a Detroit, dal gigantesco braccio e scultura di pugno nel centro di Jefferson Ave a Hart Plaza fino alla Joe Louis Arena, che sarà presto demolita. Ma come ha fatto questo pugile di Detroit ad avere un impatto culturale tale da essere ampiamente considerato il primo eroe afroamericano d'America?
Joseph Louis Barrow è nato nelle zone rurali dell'Alabama nel 1914 e si è trasferito con la sua famiglia a Detroit all'età di 12 anni come parte della Grande Migrazione. Sulla scia della Grande Depressione, ha iniziato la boxe in un centro ricreativo locale per giovani a Brush Park. La leggenda narra che per placare sua madre, che voleva che prendesse il violino, Joe avrebbe portato i suoi guanti in una custodia per violino.
Ha fatto il suo debutto amatoriale all'inizio del 1932 all'età di 17 anni con il nome di Joe Louis, che doveva nascondere il suo pugilato a sua madre o perché la sua scrittura era così grande che non c'era spazio per il suo nome completo. Ad ogni modo, il nome rimase e Joe Louis ebbe una formidabile carriera amatoriale come un peso massimo leggero, vincendo una serie di competizioni Golden Gloves a Detroit e Chicago e diventando il Campione dilettante degli Stati Uniti ai Campionati nazionali di boxe degli Stati Uniti nel 1934.
Louis fece il suo debutto professionale a Chicago anche nel 1934, eliminando il suo avversario nel primo turno. Alla fine dell'anno, aveva combattuto 12 volte e le aveva vinte tutte, tra cui 10 knockout. Nonostante la tensione razziale negli Stati Uniti a quel tempo, le azioni di Louis continuarono ad aumentare grazie sia al suo successo sul ring sia alla sua immagine pubblica attentamente mantenuta. Quando mise fuori combattimento l'ex campione mondiale dei pesi massimi Primo Carnera a metà del 1935, il suo successo fu politicizzato per la prima volta, essendo dipinto come una vittoria sul regime fascista di Mussolini, guadagnandosi il soprannome di "The Bomber Brown".
Joe Louis e Max Schmeling nel 1936 © Library of Congress / WikiCommons
L'anno seguente, fu il contendente numero uno nella divisione dei pesi massimi con un record di 27-0. Il suo ultimo incontro di riscaldamento è stato contro il tedesco Max Schmeling, un ex campione del mondo considerato passato ai suoi primi. Louis divenne di nuovo un simbolo della lotta tra democrazia e fascismo, ma una scarsa preparazione portò alla prima perdita della sua carriera. Nonostante la perdita, Louis ha ancora ottenuto il suo titolo e ha prontamente eliminato James J. Braddock per diventare campione mondiale dei pesi massimi.
Tuttavia, la sua mente si rivolse immediatamente a una rivincita con Schmeling, soprattutto perché il partito nazista aveva dichiarato il primo combattimento come un segno di superiorità ariana. Prima dello scontro del 1938, Louis fu personalmente informato dal presidente Franklin D. Roosevelt dell'importanza della partita di boxe, con Louis che citava il fatto che "l'intero dannato paese dipendeva da me". Oltre 70.000 persone si sono presentate per la lotta a New York, ma non hanno visto molto come Louis ha polverizzato Schmeling in soli due minuti. Louis era un eroe nazionale, difendendo il suo titolo molte volte prima di arruolarsi nell'esercito dopo Pearl Harbor. I suoi atti e le sue parole patriottici mentre prestava servizio nella divisione dei servizi speciali durante la seconda guerra mondiale significava che il paese lo aveva abbracciato come non avevano mai avuto afroamericani prima.
Joe Louis nel 1941 © Carl Van Vetchen / WikiCommons
Dopo la guerra, Louis ha difeso il suo titolo più volte prima di ritirarsi nel 1949. I problemi finanziari lo hanno costretto a una serie di ritorni deludenti nei primi anni '50, ma la sua reputazione è rimasta intatta, con lui ancora considerato uno dei più grandi pesi massimi di tutti i tempi. Ha anche avuto un ruolo nella rimozione di una legge "solo per il Caucaso" nella PGA d'America.
Dopo la sua morte nel 1981, il presidente Ronald Reagan disse di Louis: "La sua carriera è stata un'accusa di bigottismo razziale e una fonte di orgoglio e ispirazione per milioni di bianchi e neri in tutto il mondo".
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Un post condiviso da Jas (@ thisthat101) il 18 gennaio 2018 alle 7:25 PST
Il monumento a Joe Louis di Detroit è stato creato nel 1986 dallo scultore Robert Graham, mentre la Joe Louis Arena è stata sede del Detroit Red Wings dal 1979 al 2017.
