Wendy Rene avrebbe registrato solo una manciata di canzoni prima di ritirarsi, ma può essere vista come una delle figure più elettrizzanti dell'anima classica. Breve ma magnifica, la sua carriera è caratterizzata da momenti di brillantezza e tragedia; affetto musicale personale, incontri fugaci con leggende della registrazione e dell'industria e manie popolari. Rajiv Mahabir rintraccia le radici della sua anima meridionale e svela il mistero di una leggenda musicale e la sua recente rinascita.
© Light In The Attic Records
René è nata Mary Frierson a Memphis, nel Tennessee, sede del leggendario Stax Records. Il nome Wendy Rene è stato battezzato da Otis Redding, uno dei più grandi nomi di Stax, quando ha firmato con loro da adolescente nel 1963. La compagnia ha anche lanciato le carriere degli ex-alunni di Teen-Town Carla Thomas e Isaac Hayes. A Memphis, il punto cruciale afroamericano era la chiave per lo sviluppo dell'anima meridionale. René, insieme al fratello Johnny Frierson, aveva coltivato la sua arte tra i molti talenti musicali durante la loro educazione come cantanti santificati nella Chiesa di Dio in Cristo. Le radici evangeliche dei fratelli fornirono grandi riferimenti musicali, particolarmente evidente nelle singolari grida vocali di René. Il liceo di North Memphis di Frierson, Manassas, ospitava anche la stazione radio WDIA, la prima stazione radio americana programmata da afroamericani. Ha sponsorizzato un popolare gruppo musicale a rotazione di studenti delle scuole superiori chiamato Teen Town Singers; membri illustri erano Anita Louis, Isaac Hayes e la regina delle anime del sud Carla Thomas. Anche il famoso bandleader dell'era swing Jimmie Lunceford ha insegnato musica nella scuola, mentre gli ex allievi di North Memphis includevano una schiera suprema di musicisti jazz come Frank Strozier, George Coleman e Hank Crawford.
In questo periodo di cruciale sviluppo musicale, Rene e Frierson erano determinati a ottenere un contratto discografico. Johnny reclutò le amiche Marianne Brittenum e Wilbur Mondie, e il gruppo formò il quartetto vocale The Drapels. Viaggiando in autobus urbano per la 926 E. McLemore Avenue, i quattro provini per il co-fondatore di Stax Jim Stewart, e vinse un accordo sul posto. Tuttavia, da uno sono nati due: dopo l'audizione dei Drapels, Rene ha mostrato a Stewart le sue canzoni e ha ottenuto un secondo contratto con la casa discografica. 'Mamma ha detto che potevo cantare. Penso che tutte le madri dicano ai loro figli che possono cantare, possono recitare. Le ho creduto '.
Con Carla Thomas di Stax in trasferta e le canzoni di Booker T, MG e Otis Redding che scendono nelle prime 100 classifiche, Stewart e sua sorella Estelle Axton speravano nella prossima grande novità. Tra gli sforzi di Bobby Marchan e Deanie Parker, The Drapers pubblicò il loro primo singolo, l'elegia "Wondering (When My Love Is Coming Home)" sulla consociata Stax Volt Records nel gennaio 1964. La loro seconda uscita, "Young Man", come il loro primo, non è riuscito ad accumulare ascoltatori.
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Il singolo di Rene, "After Laughter", fu pubblicato più tardi quell'anno. Anche se non è riuscito a classificare, è stato ben accolto dagli ascoltatori nel Medio-Sud. Gli accordi di organo minore penetranti erano "a causa della mamma", dice Rene, che era il ministro della sua chiesa e suonava il piano, l'organo e il violino. Rene nota anche che il multi-strumentista e vincitore del Grammy Award Booker T. Jones si è esibito nel singolo. Sul rovescio della medaglia del disco azzurro Stax 154, c'è "She's Moving Away", una ballata delicatamente complessa. Il successo stava influenzando, e con lo scrittore Steve Cropper e il bassista Larry Brown che scrivevano, Rene registrò il suo accattivante secondo singolo, "Bar-B-Q". Rilasciato il giorno dopo che Lyndon B. Johnson ha vinto la rielezione, la melodia pop guidata dagli organi e il profondo sax sincopato hanno catturato i mania della danza degli anni sessanta come Monkey e Jerk.
La risposta potrebbe essersi diffusa in tutta la regione, ma i singoli di Rene non sono riusciti ad attirare un'attenzione adeguata. I Drapels si sciolsero poco dopo e con una famiglia in crescita, René decise di ritirarsi nel 1967. Quell'anno segnò alcune difficoltà e perdite. Nel 1967, Rene declinò l'opportunità di esibirsi in un ultimo concerto con Otis Redding. La sua decisione fu monumentale. Nel 1968 la più grande star di Stax, insieme a Phalon Jones, Jimmy King, Ronnie Caldwell e Carl Cunningham morirono quando il loro aereo si schiantò sul Lago Manona. Stavano andando a un concerto a Madison, nel Wisconsin. Solo il trombettista Ben Cauley sopravvisse.
Lo stesso anno, Stax ha subito una chiusura dell'accordo di distribuzione dell'etichetta con Atlantic Records. Sotto una nuova supervisione, le operazioni dell'etichetta miravano a competere con il principale rivale, Motown Records a Detroit. Tuttavia, a metà degli anni '70, diversi fattori, tra cui un problematico accordo di distribuzione con la CBS Records, fecero scivolare l'etichetta in liquidazione, provocando la chiusura forzata alla fine del 1975. René pianse i tragici eventi e la sua breve carriera la avvolse nel mistero.
Sebbene vicino al raggiungimento di un record di successo in buona fede, la breve carriera di Rene e le relazioni industriali in difficoltà hanno perso possibilità di fama. Invece, dopo la pensione, Rene ha trovato soddisfazione nell'insegnare l'armonia ai suoi figli e ancora oggi continua a cantare in chiesa. Recentemente sono riemersi i ricordi dei suoi giorni musicali e con grande merito. René si è sentita su "Tearz" del clan Wu Tang, dal loro debutto fondamentale, "Enter the 36 Chambers". Nella canzone, la sua anima triste si dissolve senza soluzione di continuità nel sincero rap di RZA sull'omicidio di questo fratello. Mentre altri artisti e ascoltatori evitano rapidamente l'idea di campionare come un tipo di furto musicale, Rene esprime il suo sostegno con un calore caloroso: "Mi piace essere campionato. Che cosa? La mia canzone? Quella vecchia? Che cosa?' Il brano ha aiutato il clan Wu Tang a raggiungere il successo oltre il mercato hip-hop.
Nel 2007, Alicia Keys ha adattato la canzone in "Where Do We Go From Here", che ha gentilmente pagato l'attuale casa di Rene. E più recentemente, nel 2011, NastyNasty ha portato René nel territorio di Dubstep con "Scuse". "Se potessi cantare come chiunque", ha detto la cantautrice svedese Lykke Li, "Sarebbe lei." La rinascita di Rene coincise con le voci di un ritorno, e all'inizio del 2010 la Ponderosa Stomp annunciò che avrebbe suonato al loro nono festival annuale. Tuttavia, sopraffatto dall'emozione della morte di suo fratello all'inizio di quell'anno, Rene alla fine non riuscì a esibirsi.
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L'apice di Rene è stato angosciato e macchiato dalla tragedia, da un'industria musicale in difficoltà e dalla risolutezza personale. Nonostante il suo anonimato duraturo, l'output solista di Rene con Stax rivela il suo posto unico nella talentuosa industria musicale degli anni '60. Le nuove generazioni di artisti continuano a attingere ai risultati di Rene e aiutano a porre l'accento sul suo retaggio di soul, hip-hop e musica contemporanea diversificata. Rene ha ricevuto un tributo da tempo atteso l'anno scorso da Light in the Attic Records, quando hanno pubblicato la sua prima antologia in assoluto, "After Laughter Comes Tears: Complete Stax & Volt Singles + Rarities 1964-1965". Man mano che i suoi tributi crescono, riflettiamo sulla sua pura abilità, sul suo talento artistico e sulla sua continua influenza come leggenda dell'anima meridionale.
Di Rajiv Mahabir
