Dal XVI al XIX secolo, Malta fu governata dall'Ordine dei Cavalieri di San Giovanni. Ma chi erano e cosa hanno fatto per l'isola?
L'Ordine dei Cavalieri di San Giovanni - noto anche come Cavalieri Ospitalieri, Ordine dei Cavalieri dell'Ospedale di San Giovanni a Gerusalemme e Ordine degli Ospitalieri - era un Ordine militare cattolico istituito nel 603 quando papa Gregorio commissionò un ospedale per essere costruito a Gerusalemme, con lo scopo principale di prendersi cura dei pellegrini malati e feriti che arrivano in Terra Santa. Nel 1530, i Cavalieri erano arrivati e si stabilirono a Malta, dopo aver ricevuto l'isola dal re di Sicilia, Carlo I di Spagna. I cavalieri rimasero a Malta e l'isola rimase sotto il dominio dell'ordine per i successivi 250 anni.
Arrivo a Malta
In seguito all'assedio ottomano del 1522, l'Ordine di San Giovanni fu costretto a lasciare Rodi e, dopo diversi anni di spostamento in Europa, si stabilì a Malta con Birgu (una delle tre città di Malta) che divenne la loro capitale. L'area circostante Birgu fu fortificata con edifici extra per rafforzare le loro difese tra cui una fortezza, Fort St Angelo, che in precedenza era un castello medievale noto come Castrum Maris. Fort St Angelo doveva diventare la sede principale dei cavalieri durante il Grande Assedio - una posizione perfetta con vista sul Grand Harbour di Malta. Con Malta come nuova casa, l'ordine iniziò a produrre la propria zecca di monete sull'isola: lo scudo.
Fort St Angelo, Malta © John Haslam / Flickr
Sotto attacco
Di fronte a musulmani, pirati barbareschi e ottomani, furono gli ottomani che tentarono di prendere il controllo di Fort St Angelo. Tuttavia, enormemente più numerose, le forze ottomane presero invece a invadere l'isola gemella di Gozo, Malta. La vicina Tripoli fu catturata dagli ottomani e i cavalieri fecero una missione per ripopolare l'isola di Gozo, rafforzando allo stesso tempo le difese del Grand Harbour con la costruzione di nuove fortezze di Sant'Elmo e di San Michele, attorno alle quali iniziò la città di Senglea prendere forma. A metà del XVI secolo, tuttavia, uno dei tornado più mortali mai registrati colpì Malta, uccidendo quasi 600 persone e distruggendo quattro delle galee dell'ordine - una grave battuta d'arresto per l'ordine.
Il Grand Harbour, Malta © Brian Harrington Spier / Flickr
Il grande assedio
La costante battaglia tra l'Ordine dei Cavalieri e l'Impero ottomano islamico sul dominio del Mediterraneo giunse al termine nel 1565 sotto forma del Grande Assedio. Il sultano ottomano, Suilemon il Magnifico, diede l'ordine di invadere Malta, inviando 40.000 uomini a combattere contro 700 cavalieri e 8.000 soldati nel tentativo di conquistare Malta. Man mano che la situazione diventava disperata, il consiglio chiese che le fortezze di Birgu e St Micheal fossero abbandonate e che fosse necessario concentrarsi per proteggere l'isola esclusivamente da Fort St Angelo. Gran Maestro dei Cavalieri, Jean Parisot de Vallette ha rifiutato copiosamente. Dopo una considerevole esitazione, alla fine fu inviato aiuto dal viceré della vicina Sicilia sotto gli ordini di Filippo II di Spagna.
Il corso del Grande Assedio vide i Turchi conquistare Fort St Elmo e attaccare Fort St Angelo e Fort St Michael per cui furono uccisi quasi tutti i cavalieri e i soldati che li difendevano. Il popolo maltese aiutò il più possibile i cavalieri lanciando olio e pietre bollenti sui turchi dalla cima delle fortificazioni. Il 7 settembre, dopo una lunga e disperata attesa, i rinforzi cattolici arrivarono dalla Sicilia sotto forma di "Gran Soccorso". Non tanto grande quanto previsto, l'aiuto fu sufficiente per l'ammiraglio turco, Piali Pasha, per rendersi conto che le sue navi sarebbero state presto circondate. L'8 settembre, i turchi hanno distrutto tutte le loro tende a Malta e nei giorni seguenti i turchi sono tornati sulle loro navi diretti a casa, sconfitti.
L'assedio di Malta © WikiCommons
